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médecin militaire et un neurologue américain De Wikipédia, l'encyclopédie libre
William Alexander Hammond ( – ) est un médecin militaire et un neurologue américain[1].
Directeur central du service de santé de l'armée de terre des États-Unis |
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Université du Vermont Université de New York University of Maryland School of Medicine (en) |
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Armée de l'Union, Medical Corps (en) |
Grade militaire | |
Conflit |
Durant la Guerre civile, comme 11e chirurgien général de l'armée américaine (1862–1864), il fait des réformes importantes et crée le Musée médical de l'armée[2].
Il est, aux États-Unis, le premier médecin à exercer exclusivement la neurologie, l'auteur du premier traité de cette discipline et l'un des fondateurs de l'Association américaine de neurologie[3],[4],[5],[6].
Fils de médecin, né à Annapolis dans le Maryland, Hammond grandit à Harrisburg en Pennsylvanie. Il reçoit son doctorat en médecine de l'université de New York à l'âge de vingt ans[5].
Hammond est un homme de haute stature ; il est corpulent et de physique imposant[7], aura le maintien militaire et de la facilité pour s'exprimer en public[8].
Il fait sa résidence et quelques mois de pratique privée, puis il devient assistant-chirurgien dans l'armée américaine en 1849 ; il y reste jusqu'en 1860. Il est d'abord affecté dans l'ouest, entre autres comme directeur médical de Fort Riley[8]. Il prend part aux guerres contre les Sioux. Ses expériences de plusieurs années sur un régime composé uniquement de blanc d’œuf et de gomme naturelle lui valent un prix de l'Association médicale américaine en 1857[9].
Tombé malade, il fait un voyage en Europe pour se remettre, et pour étudier les hôpitaux militaires[10]. À son retour, un intérêt commun pour les poisons agissant sur le système nerveux (dont le venin de serpent) le lie à Silas Weir Mitchell ; il publie avec lui une étude dans The American Journal of the Medical Sciences en 1859[11].
En 1860 il accepte une chaire d'anatomie et de physiologie à l'université du Maryland à Baltimore et quitte l'armée.
Mais, l'année suivante, la guerre se déclare. Après quelque temps à l'infirmerie de Baltimore[12], Hammond reprend du service le 28 mai 1861 ; c'est un mois et demi après le début des hostilités. Il doit, selon les règles d'alors, recommencer au bas de l'échelle. Ses réformes sont si opportunes qu'il fait de l'ombre[13] à Clement Finley, le 10e « surgeon general », qui l'envoie inspecter en Virginie-Occidentale les campements et les hôpitaux sous le général William Rosecrans. Il y rencontre Jonathan Letterman, qui créera le « système Letterman », amélioration décisive du sort des blessés sur le champ de bataille.
Hammond arrive dans un climat d'intrigues, d'animosités, de luttes d'influences (dans l'armée et au Congrès), de guerre intestine[14]. Il n'est pas un intrigant (ni un homme très flexible, selon tous les contemporains), mais la situation lui offrira de grandes possibilités d'avancement. Quand le « surgeon general » Clement Finley, après à peine onze mois de service, est limogé au terme d'une discussion orageuse avec le secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton, Lincoln, contre l'avis de Stanton et les règles de promotion[13], nomme Hammond à sa place, le , avec le grade de brigadier-général. Hammond a 34 ans et moins d'un an s'est écoulé depuis son retour dans l'armée.
Hammond se lance dans les réformes. On relève les critères d'entrée pour les professionnels de la santé[15],[16]. Les hôpitaux doivent tenir des dossiers beaucoup plus complets. Le Musée national de santé et de médecine est fondé[17]. Hammond fonde l'hôpital Satterlee (il aura 4 500 lits dans des centaines de tentes)[18]. Il suggère qu'il y ait à Washington pour les militaires un corps médical permanent, un hôpital général permanent ; on devait centraliser les médicaments à Washington[19]. On ne devait plus devenir soldat avant vingt ans[16]. Il porte toujours une grande attention à la ventilation des hôpitaux[20]. Il transfère avec succès la responsabilité des trains de blessés des sociétés privées au gouvernement fédéral ; il supervise la réalisation des wagons sanitaires. Ses réformes au ministère de la Guerre sont aussi décisives que celles, appuyées par lui[21], de Jonathan Letterman sur le front. Il fait tester à fond les ambulances de ce dernier avant leur adoption pour tout le pays[22]. Dans les nouveaux hôpitaux, construits sur le modèle de l'hôpital pavillonnaire[23], la mortalité baisse de façon importante, et, en général, les initiatives de Hammond s'avèrent opportunes[24]. Mais elles suscitent des protestations, et il a des ennemis[25].
Hammond se rend encore plus impopulaire quand il interdit, le , l'usage du calomel (du chlorure mercureux[26]), qu'il ne trouve ni sûr ni efficace (on lui donnera plus tard raison) ; de plus, il trouve dangereux de faire vomir par le calomel, pour le « purger de ses humeurs mauvaises », un patient déjà affaibli[27],[28]. S'ensuit une « rébellion du calomel[29] », la plupart de ses collègues pensant ne pouvoir s'en passer et y voyant une restriction à leur liberté de pratique. Le caractère de Hammond à cette époque n'est pas tel qu'il puisse se sortir de cette sorte de difficultés[30] et ses relations avec le Secrétaire à la Guerre Stanton, sont tendues. Hammond est écarté le [31], envoyé en longue tournée d'inspection, et Joseph K. Barnes, médecin personnel et ami de Stanton[32], assure l'intérim.
Hammond exige ou bien de reprendre son poste ou d'être jugé par une cour martiale. Une cour martiale le trouve coupable d'« irrégularités » dans l'achat de fournitures médicales (Stanton a contrefait des documents)[33],[34]. Il est renvoyé le [8],[31].
Hammond s'établit à New York. Il n'a plus guère que sa renommée, qui est grande[35]. Il devient professeur de maladies nerveuses et mentales à l'hôpital Bellevue en 1867 et, en 1874, à l'université de New York. Il enseigne de même à l'université du Vermont et guide des doctorants à New York. Dans les années 1870, premier médecin américain à le faire, il limite sa pratique aux cas de neurologie ; dès cette époque, il emploie le lithium (mais à des doses beaucoup trop fortes) pour traiter la manie[36].
En 1871 il publie son œuvre maîtresse, Treatise on diseases of the nervous system, traduite en français (par Frédéric Labadie-Lagrave), en espagnol et en italien[37]. Au début de 1872 il traverse les États-Unis jusqu'à San Francisco pour aller voir Letterman, qui allait mourir peu après[13],[38]. En 1874, il fonde avec Silas Weir Mitchell et plusieurs autres l'American Neurological Association (Association américaine de neurologie)[39].
Finalement, en 1878, le Congrès des États-Unis autorise sa réhabilitation, mais sans compensation[8],[40].
Non seulement il soigne des patients, mais il publie de nombreux livres et articles, faisant preuve d'une impressionnante capacité de travail[41]. Autant il apparaît fougueux au cours de sa carrière dans l'armée, autant on le voit maintenant parmi les (vigoureux) sceptiques[42], les modérés[43] et les partisans de la liberté contre la contrainte[44] ; mais il ne cesse jamais d'être un réformateur. Dans ses temps libres, Hammond est romancier et vulgarisateur scientifique ; on a de lui une courte biographie de l'historien Polydore Virgile.
Il revient à Washington en 1888 et y fonde un hôpital[45] pour patients de maladies nerveuses et mentales[5]. C'est dans cette ville qu'il meurt, le , de défaillance cardiaque. Il est enterré avec tous les honneurs militaires au cimetière national d'Arlington[46].
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