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La Bach-Gesellschaft (en français : société Bach) est une société fondée en 1850 dont l'objectif affiché était de publier l'œuvre intégrale de Jean-Sébastien Bach sans additions éditoriales. L'ensemble des volumes est connu comme la Bach-Gesellschaft-Ausgabe.
Après avoir créé une Haendel-Society en 1843, les Anglais fondèrent, grâce au compositeur William Sterndale Bennett, une Bach-Society le . Fin , centenaire de la mort de Bach, 23 personnalités parmi lesquelles Moritz Hauptmann, cantor de l'église Saint-Thomas de Leipzig, (et donc un des successeurs de Bach), Otto Jahn, auteur d'une biographie de Mozart, Carl Ferdinand Becker, enseignant au Conservatoire de Leipzig, et le compositeur Robert Schumann[1], probablement outrés que des britanniques honorent un allemand avant eux, rédigent un document posant les bases du futur projet. Les statuts sont approuvés le et la Bach-Gesellschaft est officiellement créée. Wilhelm Rust, connaisseur de l'œuvre de Bach et plus tard, cantor à Saint-Thomas, a rejoint la Bach Gesellschaft dès 1850 et a joué un rôle majeur dans le travail d'édition. En 1858, il a assumé la direction de l'entreprise et a écrit des préfaces pour chaque volume de la production. De 312 adhérents en , les effectifs passèrent à 652 à la fin du projet, en 1899.
Comme le but a été atteint en 1899 avec la sortie de l'édition projetée en 50 volumes (en fait 46 (47) volumes annuels et le supplément) de l'œuvre de Bach, la Bach-Gesellschaft en conformité avec ses statuts a été dissoute en 1900. Dans le même temps la Neue Bachgesellschaft a été fondée le à Leipzig.
La Bach-Gesellschaft a commencé à publier les œuvres de Bach en avec un volume consacré à la cantate Wie schön leuchtet der Morgenstern, BWV 1[2] C'est la Messe en si qui devait faire les honneurs du premier volume mais des difficultés dans la collecte des sources conduisirent les éditeurs à se reporter vers des cantates (elle figurera dans le volume VI en 1856). La publication s'est achevée en 1900 avec son quarante sixième volume[3]. Cependant, l'édition de L'Art de la fugue par Wolfgang Graeser, publiée en 1926, est parfois décomptée comme le "Volume 47"[4] et a été éditée comme supplément à la publication de la Bach-Gesellschaft par Breitkopf & Härtel, éditeurs des ouvrages originaux[5]. En supplément, le Vol. 45, partie 1 contient une édition révisée ("Neue berichtige Ausgabe")[6] des Suites anglaises, BWV 806-811 et des Suites françaises, BWV 812-817 qui avaient été déjà publiées dans le Vol. 13.
Les volumes ont une qualité d'édition et de précision variables; l'universitaire américain Hans T. David, spécialiste de Bach, a particulièrement critiqué la présentation du Vol. 3 de L'Offrande musicale à cause de nombreuses erreurs de lecture[7], et l'Encyclopædia Britannica 1911 affirme que l'édition « est de qualité très inégale. » Britannica cependant loue le travail d'édition de Wilhelm Rust et note une détérioration de la qualité après sa mort, y compris un volume dans lequel « la basse et le violon sont à une mesure de décalage pendant une portée entière » (apparemment une référence à l'édition bâclée). Dans son édition des Variations Goldberg, Ralph Kirkpatrick attire l'attention sur les nombreuses « erreurs d'édition de la Bachgesellschaft » qu'il a corrigées, particulièrement en ce qui concerne la transcription des ornements[8] (Il faut noter que le volume de la Bach-Gesellschaft contenant les Variations Goldberg est un des premiers publiés avec le Vol. 3, paru en 1853.).
Cependant, les volumes de la Bach-Gesellschaft constituent une réalisation novatrice et ont grandement contribué à l'étude et à la diffusion de la musique de Bach. Ils ont constitué l'édition standard des œuvres complètes de Bach jusqu'à la publication de la Neue Bach-Ausgabe, commencée en 1954 et publiée par Bärenreiter[9].
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