Étienne Delessert naît le à Lausanne dans le canton de Vaud[3]. Son père, Ferdinand, mort en 1960, est pasteur; sa mère, Bérengère, meurt deux semaines après l'avoir mis au monde[4],[5].
Après le gymnase, il travaille comme graphiste publicitaire de 1959 à 1974, en Suisse, à Paris à partir de 1961, puis à New-York[4],[6]. Il collabore notamment avec le New York Times, Le Monde, The Atlantic Monthly et Siné Hebdo[7]. Il travaille également avec Jean Piaget sur l'interprétation des dessins d'enfants par des enfants[8]; influencé par cette rencontre, il écrit en 1970: Comment la Souris reçoit une pierre sur la tête et découvre le monde[9].
Il est marié à la graphiste Rita Marshall, rencontrée en 1981, avec qui il a eu un fils prénommé Adrien[10],[3].
Étienne Delessert illustre son premier livre en 1962[11], un essai de Joël Jakubec intitulé «Kafka contre l'absurde»[12].
En 1967, paraît son premier livre, Sans fin la fête, chez Harlin Quist.
En 1973, il fonde la société Carabosse à Lausanne qui conçoit et réalise des dessins animés pour la télévision[6]. Il crée les éditions Tournesol en 1978 avec Anne van der Essen[13].
Etienne Delessert (en français: Étienne Delessert) évoque l'influence de l'art graphique et des affichistes suisses sur son travail[9].
Yok-Yok
Yok-Yok est un petit personnage à bonnet rouge, un chapeau de champignon[11], qui vit dans une coquille de noix[15]. Il est créé par Étienne Delessert[4] en 1976 à la suite d'une commande de la Télévision suisse romande pour une série de brefs films d'animation destinés à signaler la fin du programme pour enfants et le début des programmes d'informations sur la chaîne[15].
Le personnage est né au domaine du Bochet à Saint-Sulpice, domicile du couple. Son épouse Anne van der Essen a contribué à rédiger les scénarios et a trouvé le nom Yok-Yok. Elle se confie à ce sujet en 1978: «Nous y avons réfléchi durant des jours, des nuits même. Il nous arrivait de noter une idée avant de nous endormir. Nos amis nous appelaient à n'importe quel heure pour nous soumettre leurs trouvailles. Henri Dès nous réveillait à minuit. Lova Golovtchiner à l'aube. Bernique! Finalement, je me suis mise à assembler des mots avec des lettres et des onomatopées. Yok-Yok est sorti d'une combinaison. J'avais enfin trouvé un nom qui puisse passer dans nos trois langues nationales». Le couple indique que son aspect physique s'est très tôt imposé. Un petit bonhomme genre Till l'Espiègle. Sa personnalité a mis plus de temps à se forger. De leur séjour aux États-Unis, ils ont rapporté la contradiction positive. L'un avance une idée, l'autre la remet aussitôt en question. Un caractère à la fois simple, c'est-à-dire compréhensible par tous les téléspectateurs subitement intégré à l'époque. Yok-Yok connaît tout, sait tout, se tire de toutes les situations, apparaît partout. Cinq graphistes collaborent à l'opération. Les dessins animés sont conçus selon la méthode dite du papier découpé. Les images sont composées d'éléments collés les uns sur les autres afin de donner l'impression parfaite du relief. Les dessins sont animés à Zurich par Jean Zipper et monté à Lausanne par Elisabeth Wälschi. La musique est composée par Henri Dès[16].
Le personnage renaît en 2011 avec cinq nouveaux albums, après plus de 30 ans de silence[3],[15].
Yok-Yok: Une Noix, L'Escargot, Les Monstres, Les Bons et les Mauvais, Le Chat qui parle trop, La Pluie, L'Oiseau qui dort haut dans le ciel, La Tulipe, Cache-cache, Le Hérisson, Promenade en forêt, Le Hibou blanc. Gallimard Jeunesse / Giboulées, 2011-2014.
Un verre. Creative Editions, 2013 | Éditions MeMo, 2013.
Cirque de nuit. Creative Editions, 2015 | Éditions MeMo, 2015.
Vert?. Par Joe Raposo. Sesame Street CTW et Western Publishing, 1973 | Gallimard-Tournesol, 1982.
Thomas et l'infini. Par Michel Déon. Gallimard, 1975.
le Roman de Renart. Gallimard, 1977 | Gallimard, édition complétée, 2008.
les Sept Familles du Lac Pipple-Popple. Par Edward Lear. Gallimard, collection "Enfantimages", 1978.
Yok-Yok. Avec Anne van der Essen. Le Merle, La Grenouille, La Nuit, Le Lapin, L'Ombre, Le Ciruqe, Le Grillon, La Chenille, Le Magicien, La Neige, Le Violon, La Cerise. Gallimard-Tournesol, 1979-1980.
