Le terme «vulve», bien que généralement réservé aux mammifères, est parfois également utilisé pour désigner des structures analogues chez d’autres groupes d’animaux, tels les nématodes[1].
Chez les mammifères, à l'exception des monotrèmes, les orifices urinaire et génital sont séparés de l'anus par le périnée. Au contraire, les monotrèmes n'ont ni vulve ni vagin mais deux utérus qui s’ouvrent, avec leur urètre et leur intestin, dans un cloaque. Un tel cloaque existe au cours du développement embryonnaire de l’ensemble des mammifères, y compris les humains, mais chez les animaux marsupiaux et placentaires, il est ensuite séparé par une couche de tissu, le septum urogénital, en une région antérieure contenant les organes sexuels et la vessie et une région postérieure contenant l'anus[2].
La vulve d'un mammifère placentaire se compose des éléments suivants avec ses variations:
Clitoris: composé du gland et du corps et généralement rétracté dans un prépuce. À l'intérieur du clitoris de nombreux placentaires se trouve l'os clitoridien. Chez les chevaux et les chiens, le clitoris est contenu dans la fosse clitoridienne, qui est une petite poche de tissu[3],[4].
Lèvres: une petite et fine paire de structures ressemblant à des lèvres qui protègent le vestibule. Ils sont connus sous le nom de «labia vulvae» (lèvres vulvaires) chez les carnivores et les ongulés et de «labia minora» (petites lèvres) chez les primates[5],[6],[7],[8]. Les «labia majora» (grandes lèvres) n'existent que chez les primates (y compris les humains). Les Afrothériens n'ont pas de lèvres distinctes[9].
Vestibule: un espace qui contient les ouvertures urinaires et vaginales.
Emese Szabó, Balázs Hargitai, Agnes Regos, Borbála Tihanyi, János Barna, Eva Borsos, Krisztina Takács-Vellai, Tibor Vellai, «TRA-1/GLI controls the expression of the Hox gene lin-39 during C. elegans vulval development», Developmental Biology. Band, (DOI10.1016/j.ydbio.2009.04.005)
(en) Margaret V. Root Kustritz, The Dog Breeder's Guide to Successful Breeding and Health Management, Saunders Elsevier, (ISBN978-1-41603-139-0), p.116
(en) «Female Genital Variation Far Exceeds That of Male Genitalia: A Review of Comparative Anatomy of Clitoris and the Female Lower Reproductive Tract in Theria», Biologie intégrative et comparée, National Library of Medicine, (PMID35524696, PMCID9494530, DOI10.1093/icb/icac026), p.581–601