Les forces armées de nombreux pays ont, à un moment ou à un autre, fait appel à des volontaires étrangers motivés par des considérations politiques, idéologiques ou autres pour rejoindre une armée étrangère. Ceux-ci peuvent être constitués en unités d'une nationalité donnée ou en unités étrangères de nationalité mixte. Parfois, des volontaires étrangers étaient ou sont incorporés dans des unités ordinaires. Cette pratique est très ancienne, remontant au moins à l'Empire romain, qui recrutait des non-citoyens dans des unités auxiliaires sur la promesse qu'ils recevraient la citoyenneté romaine pour eux-mêmes et leurs descendants à la fin de leur service[1].
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La frontière avec le mercenariat est parfois ténue. La différence la plus fréquemment retenue est que le mercenaire combat essentiellement pour de l'argent[2].
Tercio de Extranjeros, ou Tercio, ou Légion espagnole avant 1987 et de nouveau après les années 2000, après l'abandon de la conscription, l'armée espagnole accepte étrangers de nationalités sélectionnées. La Légion accepte aujourd'hui des hommes et des femmes de langue maternelle espagnole, principalement des États d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Les recrues doivent avoir un permis de séjour espagnol valide.
Rhodesian Light Infantry: initialement entièrement rhodésienne, cette unité est devenue la "Légion étrangère" de l'armée rhodésienne entre 1960 et 1980
L'armée américaine a une longue tradition de volontaires étrangers prenant les armes pour les États-Unis. Des officiers nés à l'étranger, tels que le marquis de Lafayette, Tadeusz Kościuszko et Friedrich Wilhelm von Steuben ont apporté des contributions essentielles au cours de la guerre d'indépendance. Au cours du XIXesiècle, l'armée américaine a largement utilisé des soldats étrangers, en particulier irlandais et allemands. Les soldats juifs allemands étaient fréquents pendant la Seconde Guerre mondiale. Actuellement, de nombreux membres du US Marine Corps sont de nationalité sud-américaine voire non américaine. Beaucoup, sinon la plupart de ces soldats se sont engagés pour obtenir la nationalité américaine à l'issue de leur engagement
Pendant les deux guerres mondiales, des volontaires américains ont servi du côté des alliés avant que les États-Unis ne rejoignent la guerre. Pendant la Première Guerre mondiale, il y avait même quelques Américains qui se sont portés volontaires en tant qu'aviateurs pour l'Imperial German Flying Corps[5].
Avant l'entrée en guerre des États-Unis, de nombreux Américains se sont joints aux Forces canadiennes, en particulier à l'ARC, et ont servi dans des unités canadiennes ordinaires
Un certain nombre de pilotes américains ont volé avec le No. 32 Squadron RAF au cours de la Première Guerre mondiale
Rachel Cox dans Into the Dust and Fire enregistre l'histoire de cinq membres de la Ivy League (Chuck Bolte, Jack Brister, Bill Durkee, Heyward Cutting et Robert Cox) qui se sont enrôlés dans l'armée britannique et sont devenus les premiers Américains à combattre les nazis[6]
The Crippled Eagles qui servirent dans les forces armées rhodésiennes dans les années 1960 à 1980
Le Bataillon du , qui faisait partie des Brigades internationales pendant la guerre civile espagnole, était composé de Français et de Belges. Leurs droits de citoyenneté furent révoqués à la suite de leur décision de servir dans une armée étrangère
Des dizaines de volontaires britanniques rejoignirent des unités croates et combattirent en ex-Yougoslavie dans les années 1991 à 1995, la plupart dans la Brigade du Roi Tomislav[9]
Les Écossais ont une longue histoire de service dans les armées des rois de France depuis au moins le IXe siècle. La garde écossaise fut officiellement créée par le roi français Charles VII en 1422 et exista jusqu'à la fin de la période de Restauration de Bourbon en 1830.
De 1991 à 1994, pendant la guerre d'indépendance croate et la guerre de Bosnie, un certain nombre de volontaires français ont combattu aux côtés des Croates dans la brigade du roi Tomislav[9]
Environ cinq mille Philippins servirent au sein d'une milice appelée Makapili, qui était sous commandement japonais pendant la Seconde Guerre mondiale. L'unité fut formée le et reçu environ deux mille fusils par les Japonais. Son siège était situé dans l'enceinte de la Mission du Christ-Roi à Quezon City. L'unité était active dans la région de Manille et dans les provinces voisines de Rizal, Laguna, Bulacan et Nueva Ecija. Cette milice participa à son dernier combat à Marikina en 1945
L'armée rhodésienne a accepté des volontaires étrangers, presque tous tenus de parler anglais, car ils étaient intégrés dans des unités régulières (généralement le Rhodesian Light Infantry) aux côtés de soldats locaux. L'exception était la 7 Compagnie indépendante, une unité de courte durée entièrement composée de personnel francophone, dirigée par des officiers francophones, qui a existé entre 1977 et 1978
(en) Graciela Iglesias Rogers, British Liberators in the Age of Napoleon: Volunteering under the Spanish Flag in the Peninsular War, Continuum Publishing Corporation, , 338p. (ISBN978-1-4411-3565-0, lire en ligne).
(en) Nir Arielli, «In Search of Meaning: Foreign Volunteers in the Croatian Armed Forces, 1991–95», Cambridge University Press, (lire en ligne, consulté le ).
