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Article cible: Mouvements baptistes antiques
Les mouvements baptistes, caractérisés par un bain d'immersion appelé en grec ancien baptisma (βάπτισμα), apparaissent dans les marges du judaïsme au IIe siècle av. J.-C. et se manifestent dans le Proche-Orient ancien et en Occident jusqu'à Rome. Ils sont attestés jusqu'au IIIe ou même IVe siècle. L'un d'entre-eux, appelés elkasaïsme est encore mentionné au Xe siècle par un auteur musulman. C'est dans la mouvance d'un de ces courants dits couramment sectaires — celui du palestinien Jean le Baptiste — que naît le mouvement de Jésus de Nazareth.
Attestés notamment chez Flavius Josèphe, à partir du IIe siècle ils ne sont plus évoqués que par leurs détracteurs chrétiens. L’histoire de ces mouvements qui n'ont pas d'unité entre eux est donc difficile à établir. La région du Jourdain — en Transjordanie plus précisément — et les abords de la mer Morte, sont attestés comme leurs lieux d'implantation où peut-être nombre de ces mouvements ont pris naissance. À partir du tout début du IIe siècle, leur existence est mentionnée dans l'espace perse, où ils semblent avoir connu une certaine vigueur.
Certains spécialistes estiment que les mandéens, existant encore en Iran et en Irak, pourraient être le seul mouvement héritier de ces mouvements baptistes et spécifiquement du mouvement elkasaïte[1],[2]. Ce point de vue ne fait toutefois pas consensus.