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Afin de classer leurs navires et bâtiments par catégorie, et par unité individuelle au sein d'une même catégorie, la Marine, la Garde côtière (USCG) et l'Agence d'observation océanique (NOAA) des États-Unis utilisent un système de classification (parfois appelé symbole de coque, numéro de coque ou indicatif visuel).
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Ce système est différent de celui des indicatif visuels de la Marine britannique et de la plupart des autres marines de l'Europe occidentale (en vigueur depuis 1951).
En effet dans ce dernier cas, les marques de coque sont des immatriculations internationales, temporaires et réutilisables dès que rendues disponibles par le désarmement de leur attributaire; alors que la nomenclature de la Marine américaine est exclusivement américaine, chronologique et unique.
Les codes désignant les différentes catégories de ses bâtiments sont détaillés dans la section classification.
La marine des États-Unis a institué son système moderne de classification le , rompant avec les systèmes précédents, de numéros de patrouille de section et de numéros d'identification. Dans le nouveau système, tous les symboles de classification comportent au moins deux lettres; pour les catégories de base, le symbole est la première lettre du nom de la catégorie, doublé, sauf pour les porte-avions.
La combinaison du symbole et du numéro de coque identifie de manière unique un bâtiment de la marine moderne. Un bâtiment fortement modifié ou réadapté peut recevoir un nouveau symbole et conserver le numéro de coque ou en recevoir un nouveau. Par exemple, le croiseur lourd à canon USSBoston, reconverti en croiseur lance-missiles, change son numéro de coque en CAG-1. En outre, le système des symboles a changé un certain nombre de fois depuis qu'il a été introduit en 1907 et depuis que le système moderne a été institué en 1920; ainsi les symboles des bâtiments changent parfois sans que rien n'ait été physiquement changé au bateau.
Les numéros de coque sont attribués par classification. La duplication des classifications entre eux, mais non à l'intérieur, est permise. Par conséquent, CV-1 était le porte-avions USS Langley et BB-1 était le cuirassé USS Indiana.
Des catégories de bâtiments et les classifications sont venues et ont disparu au cours des années, et beaucoup des symboles énumérés ci-dessous ne sont pas actuellement en usage. Le Naval Vessel Register gère une base de données en ligne des navires de la Marine des États-Unis qui indique les symboles actuellement utilisés.
Après la Seconde Guerre mondiale jusqu'en 1975, la marine américaine a défini une «frégate» comme un type de bâtiment de surface plus grand qu'un destroyer et plus petit qu'un croiseur. Dans d'autres marines, un tel navire était généralement appelé «conducteur de flottille» ou «destroyer leader». D'où l'utilisation par la marine américaine du sigle "DL" pour "frégate" avant 1975, alors que les "frégates" dans d'autres marines étaient plus petites que les destroyers et plus comme ce que la marine américaine appelait "destroyer d'escorte", "escorteur océanique" ou "DE ". Le reclassement américain en 1975 des croiseurs, frégates et escorteurs océaniques a permis d'aligner les classifications de la marine américaine sur celles des autres pays, au moins de façon cosmétique en termes de terminologie, et d'éliminer le «gap cruiser» perçu avec la marine soviétique par la désignation des anciennes «frégates» en tant que «croiseurs».
Bâtiments de combat
Les bâtiments de combat ont pour but de participer aux opérations de combat.
Porte-avions et porte-aéronefs
Les porte-avions sont des bâtiments conçus principalement pour effectuer des opérations de combat au moyen des aéronefs engagés dans des attaques contre des objectifs aériens, de surface, sous-marins ou à terre. Les porte-avions sont répartis en deux grandes séries: la première séquence va du CV-1 (l'USS Langley) aux actuelles et récentes unités (jusqu'au CVN-81, en 2017), et la seconde, désormais achevée ("CVE" pour porte-avions d'escorte) a couru de CVE-1 (l'USSLong Island) à CVE-127 (l'USS Okinawa) pour les unités auxquelles un nom de baptême a été attribué, ou à CVE-139 (terme des douze ultimes unités, celles n'ayant jamais reçu de nom).
AVD: Destroyer Seaplane Tender (plus usité), en français Destroyer ravitailleur
AVP: Patrol Seaplane Tender (plus usité)
ACV: Auxiliary Aircraft Carrier (Escort carrier) (1942) (plus usité), en français Porte-avions auxiliaire (porte-avions d'escorte)
CV: Fleet Aircraft Carrier (1921-1975), Multi-purpose Aircraft Carrier (1975-présent), en français porte-avions de combat classique (quels que soient son déplacement et sa taille, lourd, moyen ou léger)
CVA: Attack Aircraft Carrier porte-avions d'attaque, classique (catégorie fusionnée avec CV, depuis le , lors de l'embarquement de flottilles de lutte anti-sous-marine)
CVAN: Attack Aircraft Carrier porte-avions d'attaque à propulsion nucleaire (catégorie fusionnée avec CVN, depuis le , même raison que pour les CVA)
CVB: Large Aircraft Carrier grand porte-avions de combat (catégorie fusionnée avec CVA, en 1952)
Observation: la désignation "CV" ne correspondant pas à l'abréviation de l'appellation officielle "Aircraft Carrier", son origine est incertaine.
L'explication la plus probable est l'évolution de l'appellation "AV", dont le sens original au début de l'aéronaval américaine est celui de navire auxiliaire (désignés par "A") ayant la capacité de porter des "aéronefs plus dense que l'air" (désignés par "V", en opposition aux "AZ" pour les auxiliaires aux aéronefs "moins dense que l'air"[1],[2]).
Les premiers porte-avions étant ainsi des conversions d'AV[3], et passant au statut "d'auxiliaire" à celui de "croiser" (cruiser), ils adoptent donc l'appellation "CV"[4], avec "AV" gardant la même signification, mais dont le rôle s'est restreint au "transport d'hydravions".
D'autres propositions de significations sont:
"Cruiser Voler" (en anglais et français), appellation découlant de l'explication ci dessus, mais impropre et probablement jamais utilisée.
"Cruiser aViation", signifiant "croiseur d'aviation", avec l'abréviation "CA" étant déjà utilisée pour désigner les croiseur lourds,
LHD: Landing Helicopter Dock, similaire au LHA mais d'un plus gros tonnage et mettant l'accent sur la capacité amphibie par embarcations de débarquement)
CCB: Command Communications Boat ou «Charlie Boat» - LCM-6 modifié (bateau de commandant de flottille) pour le combat de rivière (Mobile Riverine Force au Vietnam)
FPC: Fast Patrol Craft - patrouilleur rapide
FS: Corvette
Mk V-SOC: Mark V Special Operations Craft(en) - patrouilleur rapide pour opérations spéciales en dotation dans les Special Boat Squadrons.
Monitor: LCM-6 modifié (blindage des superstructures et armement lourd) pour le combat de rivière, (Mobile Riverine Force au Vietnam)
PACV: Patrol Air Cushion Vehicle - hovercraft (Vietnam)
SOC-R: Special Operations Craft – Riverine (SOC-R)(en) - patrouilleur rapide de rivière pour opérations spéciales en dotation dans les Special Boat Squadrons.
SP: Shore Patrol
SURC: Small unit riverine craft(en) - patrouilleur rapide de rivière en dotation dans les Riverine Squadrons.
Le "V" viendrait du français "Voler" ou de l'anglais "heaVier" pour désigner les aéronefs plus dense que l'air (heavier-than-air), le "Z" vient de l'allemand "Zeppelin" pour les aéronefs moins dense que l'air.
(en) Joe Buff, «Subs in the Littoral: Diesels Just Blowing Smoke?», Proceedings of the Naval Institute, vol.133, no6, , p.40-43 (ISSN0041-798X, lire en ligne, consulté le ):
«Diesel AIP boats are known as SSIs, differentiating them from purely diesel-electric-powered hunter-killer subs, or SSKs.»
(en) Guy Derdall et Tony DiGiulian, USN Ship Designations, sur www.navweaps.com
(en) United States Naval Aviation 1910-1995, Annexe 16: US Navy and Marine Corps Squadron Designations and Abbreviations. US Navy, c.1995. Cité dans Derdall et DiGiulian, op cit.