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Le riz Ponni (பொன்னி அரிசி (Ponni arisi) en tamoul) est une variété de riz développée par l'Université agricole du Tamil Nadu en , et est une variété hybride de Taichung 65 (variété hybride originaire de Taïwan, cultivar japonica) et de Myang Ebos 6080/2 (variété hybride originaire de Malaisie, cultivar indica)[1],[2]. Il est largement cultivé au Tamil Nadu, un État du sud de l'Inde.
La variété serait nommée d'après le fleuve Cauvery[3], dont le nom antique de « Ponni » était couramment employé dans la littérature tamoule. Ce riz est d'ailleurs principalement cultivé le long des rives de la Kaveri dans les régions d'Ariyalur, de Trichinopoly, et à son embouchure du delta de Tanjore. Il est aussi planté dans bon nombre d'autres secteurs du Tamil Nadu.
Le riz Ponni se caractérise par un grain moyen[3] et communément vendu étuvé.
Le mot Ponni (tamoul : பொன்னி), signifiant « D'Or » ou « Dorée » en tamoul littéraire, avait servi à désigner le fleuve Cauvery en référence aux dépôts sableux qu'il charrie[4].
Le nom de Ponni peut être retrouvé dans celui de Ponniamman ou Ponni Amman (பொன்னியம்மன் en tamoul, littéralement « Déesse Ponni »), une déesse du riz[5] dont le culte est prévalent dans les régions septentrionales de l'actuel Tamil Nadu (Vellore, Kanchipuram, Madras)[6], où elle est encore particulièrement révérée par les riziculteurs durant le mois de Aadi (juillet-août). Cette divinité champêtre, au culte limité à ces régions situées pourtant hors du bassin versant de la Kaveri, tient son association au fleuve d'un mythe local affirmant la présence jadis d'un cours d'eau tributaire à celui-ci dans la région[6]. Cette rivière mythique liée au Cauvery, était source de crainte pour les paysans, qui en redoutait les inondations et les imprévisibilités[6].
En 2006, Syarikat Faiza Sdn Bhd, une société commerciale malaisienne, parvient à enregistrer l'appellation Ponni en tant que marque déposée en Malaisie[7]. La firme qui vend au détail plusieurs variétés de riz importés d'Inde sous la marque Beras Taj Mahal[7], acquit ainsi un monopole dans la distribution de riz dit Ponni dans le marché malaisien[8],[2], où la demande est particulièrement élevée en raison de l'importante population d'origine sud-indienne (les Indiens de Malaisie) ou expatriée d'Inde (Les Non-Resident Indians)[8],[2].
Ce à quoi l'APEDA (l'Autorité indienne de développement des exportations de produits agricoles et transformés), l'Université agricole du Tamil Nadu (TNAU), des associations d'agriculteurs indiens et deux firmes concurrentes (dont une malaisienne[8]) réagissent, en déposant une action en justice le [7],[9].
Le , la Haute Cour de justice de Malaisie à Kuala Lumpur conclue la non-valabilité du droit de marque de Syarikat Faiza Sdn Bhd sur l'appellation Ponni[7], qui est reconnue non pas comme un terme créé par la firme, mais comme une appellation d'origine géographique[7] pour un produit non exclusif à la firme.
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