Le mot vient du latincalce (chaux) puis calcite (minéral) et du grec ophi (serpent) car ces roches trouvées dans des ophiolites ont parfois l'apparence d'une peau de serpent (présence de Serpentine). Elle été classifiée sous ce nom par Alexandre Brongniart.
Ce terme de géologie a été défini par Alexandre Brongniart au XIXesiècle. De nos jours on parle d'ophicalcite, terme employé en particulier pour les roches sous-marines du manteau océanique (et ophiolites)
Elle forme des couches, des amas, des filons à texture saccharoïdienne et parfois les matières talcites forment des sortes des réseaux enveloppant des noyaux de calcaire.
Cette rochesaccharoïde ou bréchiforme donne différentes variétés de marbres (par exemple, Verde antico). Elle est constituée d'une base de calcaire (ou calcite), avec de la serpentine, du talc, de la biotite ou de la chlorite, ce qui l'apparente aux stéatites. Elle se trouve en couches subordonnées dans les micaschistes primitifs, et dans les porphyres et syénites de transition.
Alexandre Brongniart partage les roches mélangées à base de calcaire en trois espèces: le cipolin, le calciphire et l'ophicalce. Il distingue trois catégories de cette roche:
Ophicalce grenue: c’est un calcairesaccharoïde qui contient de la serpentine disséminée et du talc, parfois du mica. Structure massive et non schistoïde distingue du marbre cipolin.
Ophicalce réticulée: dont la masse offre des noyaux («noduleux») de calcaire compacte fin, ovoïde, et serrés et réunis par un réseau de serpentine talqueuse, tel le marbre Campan ou marbre pyrénéen d’Espiadet, il contient des entroques et du fer.
Ophicalce veinée: il offre des taches irrégulières de calcaire blanc gris, rougeâtre séparées par des veines vertes de talc et de serpentine, et des veinules blanches de calcaire spathique, et offre une structure irrégulière très prononcée. Passe à l’ophiolite calcaire. Marbre vert, Vert d'Egypte, Verde antiquo, Vert de Suze (qui contient un peu d'asbeste).
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Couleurs dominantes: mélange de rouge et de rose et surtout, vert, disposées en veinules et veines formant des réseaux irréguliers, soit à mailles angulaires, soit à mailles arrondies. (La matière talcite est verdâtre, le calcaire est blanc, parfois rougeâtre ou brun. La présence de couleur rouge serait due à la présence de fer et la couleur verte à la présence d'olivine plus ou moins serpentinisée ou de serpentine.)
Source de marbres estimés comme le Vert antique, le Campan, le poszvera, le sérancolin: le marbre vert de Maurin est utilisé comme marbre décoratif car il offre un beau poli brillant externe, à l'intérieur traversé par des veines de talc, calcaire spathique, serpentine[4].
Structure tantôt brouillée (les veines et lames de talc traversent la roche dans tous les sens et y forment des réseaux irréguliers) tantôtamygdaline (le calcaire est en petites masses ovoïdes entouré de serpentine). Les parties sont de formations simultanées, parfois le calcaire s'est cristallisé avant la serpentine, mais on trouve entre les deux matières une liaison chimique.
La cassure est droite et rarement raboteuse. Les ophicalces passent au cipolin, au calcaire saccharoïde ou compact, au calceschiste.
Roche attaquée par les acides (en raison du calcaire). Ces roches résistent très peu en extérieur aux conditions météorologiques, où elles perdent leur poli et sont donc plutôt utilisées en marbres d'intérieur et comme marbres décoratifs[5].
Classification de la structure entrelacée: Structure Amygdaline (parties ovoïdes serrées les unes contre les autres comme par un réseau), Veinée (partie amorphe traversées par des veines différemment colorées), Brouillée (parties anguleuses liées, avec des veines partant dans toutes les directions) - Brongniart, 1813
Sources secondaires de cet article: Tableau géologique des roches, considérées sous le rapport des terrains ou des formations qu'elles constituent, et classées d'après leur ordre de superposition ou de succession / par M. J. J. N. Huot. Pages 48 à 97,
Précis élémentaire de géologie / par J. J. d'Omalius d'Halloy Pages 345 à 394,
Éléments de minéralogie appliquée aux sciences chimiques: ouvrage, Volume 2 Par J. Girardin,H. Lecoq Livres consultables sur internet
Serpentine de Saint Jean, ophicalce pétrocilieuse employée pour l'AlhambraTechnologie du bâtiment, ou Etude complète des matériaux de toutes espèces Théodore Chateau
Marbre vert de Saint-Véran.
Indication bibliographique: «Un exemple de minéralisation associée aux ophiolites mésozoïques des Alpes cottiennes: le gîte de Saint Véran (Hautes-Alpes, France): étude pétrographique, structurale et métallogénique» AYOUB Claude;
Grenoble 1 (Université de soutenance)Travaux Universitaires - Thèse de 3ecycle
1984
(en) Ophicalcite liguriennePossible pedogenic origin of Ligurian ophicalcite: À Mesozoic calichified serpentinite Robert L. Folk1 and Earle F. McBride1 Geology; June 1976; v. 4; no. 6; p.327-332; Geological Society of America
(en) Ophicalcite grecqueThe Mesozoic Larissa Ophicalcite-Serpentinite Association
Pierres du patrimoine / dossier coordonné par Jacqueline Lorenz et Jean Feraud; réd. J. Benharrous, A. Blanc, M. Bonnemaison... [et al.] Paris: Bureau de recherches géologiques et minières; Société géologique de France, 2004