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Pour les articles homonymes, voir Mamelle (homonymie).
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En anatomie, la mamelle est la partie charnue des mammifères femelles[1], notamment des ruminants, mais aussi des marsupiaux, cétacés, chauves-souris, primates, etc., où se produit le lait et qui sert à l'allaitement. La mamelle, qui pend sous l’animal, contient une ou plusieurs paires de glandes mammaires sécrétrices du lait, distribuées soit sous la forme de paires isolées soit en nombre variable le long de cordons positionnés symétriquement sur la partie ventrale du corps. Le nombre de paires de glandes mammaires varie selon les espèces. Par exemple[2] :
Quand un mammifère possède une seule paire de glandes mammaires ou deux paires reliées entre elles, on dit que celui-ci possède une mamelle. Quand le mammifère possède plusieurs paires de glandes mammaires, on dit qu’il a autant de mamelles que de paires : on parle ainsi des mamelles de la chatte, de la chienne ou de la truie.
Chaque glande mammaire comporte un trayon en forme de doigt qui, compressé, permet d’extraire le lait. Le nombre de trayons est donc en théorie identique au nombre de glandes mammaires, mais ce n’est pas toujours le cas[4] :
En anatomie toujours, le terme « pis » peut être utilisé pour désigner la mamelle des mammifères domestiques.
En général, les éleveurs de mammifères domestiques utilisent les termes « mamelle » et « pis » dans le même sens que les anatomistes : pour eux, il est erroné de parler « des mamelles » ou « des pis » d’une vache ; la vache a une seule mamelle, qui comporte quatre « quartiers », terme utilisé pour les glandes mammaires, et donc quatre trayons. Mais on trouve aussi le terme « mamelle » utilisé dans le sens de paire de glandes mammaires, sinon de glande mammaire isolée. De même, le terme pis est souvent utilisé au sens de « trayon » par certains éleveurs et par le grand public. Il est ainsi correct de parler des quatre pis d'une vache, même si l'expression est inexacte d'un strict point de vue scientifique ou professionnel.
Le terme était autrefois utilisé :
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