En tant que genre fictif, la description réaliste du sujet varie, sans nécessairement un engagement à développer un compte rendu anthropologique objectif. Pour cette raison, il est possible que l'auteur de fiction préhistorique traite son sujet avec beaucoup plus de liberté que l'auteur d'une fiction historique, et le genre a également des liens avec la littératures de l'imaginaire (comme la fantasy dans le cas de La Guerre du feu)[3]. Dans de nombreux récits, les humains et les dinosaures vivent ensemble, bien que les humains soient apparus des millions d'années après la disparition des dinosaures[4],[5].
«L'homme fossile», gravure de Moreau extraite de l'ouvrage L'univers avant les hommes, par Pierre Boitard (1861). La représentation stéréotypée de l'homme des cavernes de cette époque, encline à conforter les lecteurs dans leur vision d'un homme simiesque, s'opposant à l'humanité édénique[6].
Ce genre littéraire apparaît avec le botaniste et géologue Pierre Boitard[7],[8],[9]. Pour exprimer son point de vue très avant-gardiste sur l'évolution, bien avant Charles Darwin (1809-1882), Boitard (1789-1859) utilise la forme d'un roman pour la jeunesse qui sera remis comme prix aux élèves méritants. Des ouvrages paraissent dans les années 1860 dans presque toute l'Europe et aux États-Unis.
Ce dernier connaît un grand succès en France. Il est régulièrement réédité depuis et a fait l'objet de deux adaptations cinématographiques.
La fiction préhistorique connaît un grand succès aux États-Unis où les romans traitant de l'Amérique précolombienne sont nombreux[10].
Environ 1200 titres de livres dont 350 en langue française sont recensés fin 2011[11].
Le paléontologue Björn Kurtén a inventé le terme paléofiction pour définir ses œuvres[12].
L'un des dérivés du cyberpunk est le stonepunk, lui-même un sous-genre de la science-fiction. C'est un néologisme né de la contraction entre stone (caillou) et le cyberpunk. Il s'agit d'une uchronie faisant référence à l'utilisation massive de la technologie dans la préhistoire[13].
Romans écrits par des préhistoriens
Au niveau quantitatif, il est notable que la littérature de préhistoire est un phénomène assez restreint lors des années 1940-1960. Les années 1970 à 2000 marquent l'âge d'or de ce genre littéraire. Voici le recensement de certaines œuvres ayant marqué ce genre littéraire[14]:
J.-H. Rosny aîné, La Guerre du feu, Paris, Fasquelle, , 200p., paru partiellement dans les revues Je sais tout et Akademos en 1909, ainsi que dans La Grande revue en 1910[19].
J.-H. Rosny aîné, Le Félin géant, Paris, Plon, , paru en feuilleton en 1918
J.-H. Rosny, Eyrimah, Paris, Plon, , paru en feuilleton en 1893
J.-H. Rosny, Vamireh, Paris, Plon, , paru en feuilleton en 1892
J.-H. Rosny aîné, Helgvor du Fleuve Bleu, Paris, Société Les Centraux Bibliophiles,
J.-H. Rosny aîné (préf.Fabrice Mundzik), Les Conquérants du feu et autres récits primitifs [La Légende des Millénaires, 1 - Origines], Les Moutons électriques,
J.-H. Rosny aîné (préf.Fabrice Mundzik), Les Âges farouches de J.-H. Rosny aîné, Bibliogs,
Gérard et Sylvie Aubriot, L'Homme de la Combe d'Arc ou le peintre de la grotte Chauvet, Paris, la Mirandole, , 319p. (ISBN978-2-909282-64-0), préface de Jean Clottes
Claude Caillat, Le renne blanc, Monfort en Chalosse, Gaïa, , 441p. (ISBN978-2-910030-82-7)
Peter Dickinson, La Tribu. Histoire de Suth, Paris, Livre de poche, , 192p. (ISBN978-2-01-321833-7), autre titre: Histoire de Noli, Histoire de Ko, Histoire de Mana
Claude Touraille, La Longue marche de Taren, Neuvic Entier, La Veytizou, (ISBN978-2-913210-44-8)
Alain Duvois, Thorag et le clan du lac, Crozon, Buissonnières, , 64p. (ISBN978-2-909557-78-6)
Alain Duvois, Thorag le clan des grottes, Crozon, Buissonnières, , 77p. (ISBN978-2-909557-96-0)
Arnulf Zitelmann, Qila fille des Cavernes, Paris, Milan, , 247p. (ISBN978-2-7459-1330-2)
Anie Politzer, Wakor le chasseur des falaises blanches, Saint Herblain, Golf Stream, , 139p. (ISBN978-2-909421-55-1)
Rachel Tanner, Le rêve du Mammouth, Paris, Black Coast Press, , 314p. (ISBN978-1-932983-71-5)
Paul Thiès, Petit féroce n'a peur de rien, Paris, Rageot Ed Cascade, , 122p. (ISBN978-2-7002-3160-1), autres titres: Petit-Féroce et sa famille, Petit-Féroce et ses amis, Petit-Féroce va à l'école, Petit-Féroce part en vacances, Petit Féroce contre les Marmicreux, Petit-Féroce est un champion, Petit-Féroce contre le monstre des neiges
Al otro lado de la niebla: las aventuras de un hombre en la Edad de Piedra (De l'autre côté de la brume: les aventures d'un homme de l'âge de pierre), Madrid, Suma de Letras, , 299p. (ISBN84-96463-16-8)
Piteco(pt) de Mauricio de Sousa (1961), créé comme une comic strip, il est actuellement publié dans des magazines, avec des histoires produites par un studio, a eu des versions publiées dans des albums de Beto Nicácio(pt), Emerson Lopes, Fabio Ciccone, Shiko(pt)[35],[5] et Eduardo Ferigato(pt)[36].
Frank Frazetta's Neanderthal, scénario de Chris Ryall et Jay Fotos, dessin de Tim Vigil, couverture de Frank Frazetta, Jay Fotos et Nat Jones (2009) - Image Comics
2010
Le Peuple de l'Eau Verte, scénario de Jean Gagnepain, dessin de Bernard Nicolas - Ed. Le Sablier jeunesse
2014: Noé, ( Noah) de Darren Aronofsky d'après la bande dessinée éponyme. Le film comme le livre mélange aisément les genres de la fiction biblique et de la Fantasy. À noter, à l'inverse du film, que la bande-dessinée tient plus du genre de la Fantasy apocalyptique et post-apocalyptique. Une époque antédiluvienne rappelant largement le style de la Terre mourante d'un Jack Vance (Dying Earth subgenre) ou bien le sword and sorcery d'un Jean-Claude Gal. En effet, il est possible de rencontrer, intégrés dans les paysages des reliquats industriels fossilisés. Choses depuis longtemps oubliés par les populations, à la manière des nomades de La Mort de la Terre de Rosny.
J.-H. Rosny aîné (préf.Fabrice Mundzik), Les Conquérants du feu et autres récits primitifs [La Légende des Millénaires, 1 - Origines], Les Moutons électriques,
(en) Walter M. Brasch, Cartoon monickers: an insight into the animation industry, Bowling Green University Popular Press, , 180p. (ISBN978-0-87972-243-2), p.158
Marc Guillaumie, Le Roman préhistorique. Essai de définition d'un genre, essai d'histoire d'un mythe, Limoges, Presses universitaires de Limoges et du Limousin, , 335p. (ISBN978-2-84287-383-7, lire en ligne)
André Benhaïm et Michel Lantelme, Ecrivains de la préhistoire, Toulouse, Presses universitaires du Mirail, , 197p. (ISBN978-2-85816-744-9, lire en ligne)
Pierre Citti, «La Préhistoire gagne le champ littéraire (1890-1914)», dans Pierre Citti et Muriel Détrie, Le Champ littéraire, Paris, Vrin, , p.63-74.
Claudine Cohen, «Romans et romances de la préhistoire», dans L'Homme des origines, savoirs et fictions en préhistoire, Paris, Seuil, , p.199-224.
Jean-Georges Rozoy préface de Brigitte et Gilles Delluc, Le Roman préhistorique, analyse critique, Charleville-Mézières, auto-édition,
Albert Ducros et Jacqueline Ducros, L'Homme préhistorique, images et imaginaire, L'harmattan, , 294p. (ISBN978-2-7384-9026-1, lire en ligne)
(en) Martin J. S. Rudwick, Scenes from Deep Time: Early Pictorial Representations of the Prehistoric World, Chicago, University of Chicago press, , 294p. (ISBN978-0226731049)
Pascal Semonsut, La Représentation de la Préhistoire en France dans la seconde moitié du XXesiècle (1940-2000), thèse de doctorat, histoire, sous la dir. de Jean-Noël Luc, Paris-IV,
(en) Charles De Paolo, Human Prehistory in Fiction, Jefferson, McFarland & Company Inc., , 160p. (ISBN0-7864-1417-0, lire en ligne)
(en) Nicholas Ruddick, The Fire in the Stone. Prehistoric fiction from Charles Darwin to Jean M. Auel, Middletown, Wesleyan University Press, , 265p. (ISBN0819569003)