Il étudia brièvement à l'académie des beaux-arts de Vienne, et assura ensuite sa subsistance en peignant des portraits. En 1811, il obtint un poste de professeur d'arts plastiques auprès des enfants du comte Gyulay, en Croatie. Trois ans plus tard, il revint à Vienne et travailla son style en copiant les œuvres des grands maîtres.
Waldmüller s'intéressa progressivement à la nature, et se mit à peindre des paysages. C'est dans ce genre que son style atteindra la plus grande originalité: son sens des couleurs et sa bonne connaissance de la nature l'aidèrent à réaliser quelques toiles remarquables. À partir des années 1820, il se mit à la peinture de scènes de la vie quotidienne des paysans aux alentours de Vienne[1].
Waldmüller fut un temps professeur à l'académie des beaux-arts de Vienne, mais eut régulièrement des disputes avec l'élite viennoise en raison de ses critiques au sujet du système de l'académie, qu'il voulait concentrer sur l'étude de la nature.
Un monument lui est dédié dans le parc de l'hôtel de ville de Vienne (Rathaus)
Le Vieux violoniste (Der alte Geiger), 1827, huile sur bois, 1828, 32 x 26,5 cm[2].
Le Vieux violoniste (Der alte Geiger), 1828, aquarelle et gouache sur papier, 32,5 x 26.7 cm, Musée du Louvre, Paris[3],[2].
Un Viel invalide entouré d'enfants (Ein alter Invalide mit Kindern), huile sur panneau, 1827, 31,5 x 26,5 cm[2].
Un Vieil invalide entouré d'enfants (Ein alter Invalide mit Kindern), 1827, à l'aquarelle et gouache sur papier, 31,5 x 26,5 cm, musée Albertina, Vienne (Autriche)[2].
Un Garçon ayant reçu la médaille récompensant son application à l'école (Ein Knabe, der in der Schule die Fleissmedaille erhalten hat), huile sur panneau, 1828, 31,5 x 28,5 cm[2].
Un Garçon ayant reçu la médaille récompensant son application à l'école (Ein Knabe, der in der Schule die Fleissmedaille erhalten hat), 1828, aquarelle et gouache sur papier, 33 x 28,5 cm[4],[2]
Agnès Hussiein-Arco et Sabine Grabner (dir.), Ferdinand Georg Waldmüller 1793-1865, catalogue de l'exposition éponyme[8], 2009, coéd. Musée du Louvre/Skira-Flammarion, (ISBN978-2-08122-593-0).
Les trois sujets Le vieux violoniste, Un vieil invalide... et Un Garçon ayant reçu la médaille... sont réalisés sur les mêmes types de support et dans des dimensions quasiment identiques, peints d'abord à l'huile sur panneau de bois, puis, en raison du succès rencontré, répétés à la gouache et à l'aquarelle sur papier blanc.L'homme âgé qui pose pour le violoniste se retrouve dans les trois tableaux.
Ferdinand Georg Waldmüller 1793-1865: exposition, Paris, Musée du Louvre, 26 février - 18 mai 2009 et Vienne, Palais du Belvédère, 9 juin - 11 octobre 2009.