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Un détecteur est un dispositif technique qui change d'état en présence de l'élément ou de la situation pour lequel il a été spécifiquement conçu. Des fonctions supplémentaires peuvent apporter des précisions qualitatives ou quantitatives sur le phénomène observé.
Plusieurs différences peuvent être identifiées entre «détecteur» et «capteur». En premier lieu, un détecteur est déterminé par sa fonction, alors qu'un capteur l'est par la mesure qu'il effectue. Ainsi, un détecteur de boîtes chaudes n'est qu'une caméra thermique installée de manière à détecter les paliers défaillants des wagons. Les détecteurs peuvent produire une information sous la forme analogique, numérique ou binaire[1].
Par rapport à un capteur, un détecteur ne se réfère donc pas systématiquement à la mesure qu'il réalise:
il peut faire appel à différentes technologies et principes physiques sans que sa fonction soit remise en cause. Exemple: un détecteur de fumée peut être optique ou par ionisation; un détecteur de niveau peut être par laser, radar, ultrason, contact, capacitif, etc.
il peut ne comporter aucun capteur. Exemple: un logiciel détecteur de contenu IA.
Un détecteur renseigne directement sur l'information cherchée, et il interprète donc la mesure faite par un capteur:
en fournissant une information différente de la grandeur mesurée par le capteur. Exemple: un détecteur de pluie fondé sur un capteur optique mesurant de la réflexion totale;
en extrayant des informations complexes obtenues par le capteur. Exemple: un détecteur de chauves-souris fondé sur une analyse complexe du son, ou un chien de détection travaillant à l'odorat;
détecteur d'arc, type de disjoncteur électrique protection contre les arcs électriques utilisable dans le domaine résidentiel;
détecteur de foudre, un appareil qui permet de capter l'onde électromagnétique des parasites atmosphériques générés par un éclair provenant d'un orage;
détecteur à ionisation gazeuse, une famille d'instruments de détection de rayonnement utilisés en physique des particules pour déceler la présence de particules ionisantes et en radioprotection pour mesurer les rayonnements ionisants;
détecteur phoswich, un détecteur de particules formé de deux scintillateurs utilisant des matériaux différents caractérisés par des signaux de réponse différents lorsqu'ils sont traversés par une particule énergétique;
détecteur à scintillation, un instrument composé d'un matériau qui émet de la lumière à la suite d'un dépôt d'énergie par interaction avec un rayonnement.
circuit détecteur d'enveloppe, un circuit électrique redresseur simple alternance, composé d'une diode et d'un condensateur en série;
détecteur électrolytique, un des premiers dispositifs capables de rendre les signaux radiofréquences audibles avec une paire d'écouteur ou un casque audio;
détecteur de densité, dispositif de mesure de la densité d'un objet ou d'une surface solide et ainsi repérer une éventuelle cavité en son sein, en révélant, par différence de densité, si elle est remplie ou pas;
