Référence à Sigudr Hlodvirsson, jarl des Orcades, dans le Codex Frisianus.
Le comte des Orcades était à l’origine un jarl nordique régnant sur les archipels des Orcades et des Shetland (Northern Isles). Fondés à l’origine par des envahisseurs nordiques, les premiers jarls auraient eu une indépendance d’action considérable jusqu’au XIesiècle. La position de Jarl des Orcades a finalement été le rang le plus élevé de la Norvège médiévale, à l’exception du roi lui-même.
En 1232, une dynastie écossaise descendant des Comtes d'Angus a remplacé la famille précédente descendant du jarl Torf-Einarr, bien que soumis officiellement à la Norvège. Cette famille fut à son tour remplacée par les descendants des comtes de Strathearn et plus tard encore par la famille Sinclair, à l’époque de laquelle les Orcades et les Shetland devinrent une partie de l’Écosse.
En 1236, Magnus, fils de Gillebrigte, Mormaer d'Angus et d'Ingibjorg elle-même fille d'Ingrid, une fille du Jarl Rognvaldr II Kali et d'Erik Stagbrellr, est investi du comté des Orcades par le roi Haakon IV de Norvège.
1567: James Hepburn, comte de Bothwell et duc des Orcades. Le titre avait été donné à James Hepburn, 4e comte de Bothwell, époux de Marie, reine d’Écosse, mais lui a été retiré la même année lorsque Marie a été forcée d’abdiquer.