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Un chercheur indépendant (en anglais independent scholar, en allemand Privatgelehrter) est une personne qui mène des recherches savantes en dehors des universités et des structures de recherches reconnues[1]. Ces recherches peuvent être bénévoles ou financées par des groupements privés (entreprises, mécénats). Le chercheur indépendant peut être autodidacte ou, plus fréquemment, posséder une formation universitaire ou avoir déjà publié des travaux de recherches remarqués par la communauté officielle. Les résultats de ces travaux de recherche indépendante peuvent être diffusés ou non.
Aux États-Unis ainsi qu'à l'Université Simon Fraser canadienne, il existe des associations qui se proposent de regrouper et d'aider les chercheurs indépendants[2].
Augmenter la connaissance et transmettre les acquis de ses découvertes est une particularité du genre Homo et en particulier d'Homo Sapiens[Quoi ?]. Nous ne saurons jamais lesquels de nos ancêtres ont œuvré à l'amélioration de la taille des silex, à la culture des céréales, ainsi qu'au premier repérage calendaire[style à revoir]. Par contre, notre histoire, est constellée de grands noms de ces chercheurs individuels : Héraclite, Thalès de Milet, Hippocrate, Paracelse, Avicenne, les alchimistes ainsi que de tous ces chercheurs anonymes, paysans, artisans, etc., précurseurs de la science moderne[style à revoir]. Au XIXe siècle on peut citer de grandes figures chercheurs indépendants tels qu'Arthur Schopenhauer, Søren Kierkegaard ou Charles Darwin.
Au XXe siècle, la recherche est un métier institutionnalisé (cf. Chercheur).
Les motivations de l'activité du chercheur indépendant sont diverses :
La reconnaissance des résultats issus de chercheur indépendant est variable suivant les domaines et les pays. Un chercheur indépendant peut être candidat à des colloques, être cité dans les Actes. Il peut aussi postuler pour publier ses travaux scientifiques dans des revues reconnues. En France, les médecins généralistes peuvent participer à des travaux de recherche de l'INSERM, ainsi que les astronomes amateur avec le CNRS.
L'expression « chercheur indépendant » se voit contestée par certaines personnes, en raison du caractère limitatif ou péjoratif que l'expression sous-entend. L'étiquette de chercheur indépendant est considérée comme étant un pis-aller dans le milieu de la recherche où l'absence d'affiliation universitaire ne semble pas rentrer dans la norme[4]. Au-delà de la question du statut, c'est la symbolique de l'exclusion dans l'expression « chercheur indépendant » qui se trouve critiquée[5].
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