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projet coûteux et de prestige lancé sans pertinence économique De Wikipédia, l'encyclopédie libre
Un éléphant blanc (calque de l'anglais white elephant[1]) est une réalisation d’envergure prestigieuse qui s’avère en définitive plus coûteuse que bénéfique et dont l’exploitation ou l’entretien devient alors un fardeau financier.
On trouve en Inde, pays où le bouddhisme est apparu, des éléphants blancs. Or la veille de la naissance de Bouddha, sa mère aurait rêvé d’un tel éléphant. À partir de ce récit, s’est développée une sacralisation des éléphants blancs. Il n’était notamment pas permis de les faire travailler. En outre, les éléphants blancs sont devenus des cadeaux prestigieux que les princes de l’Inde s'offraient mutuellement. Et pour les moins nantis de ces princes, recevoir un tel présent n’allait pas sans poser de problème, car entre l’obligation de bien traiter l’animal et l’interdiction de le faire travailler, sa possession pouvait se révéler ruineuse.
L'éléphant blanc se distingue par divers traits bien précis :
Aujourd'hui, l’expression s’emploie fréquemment, et à tort, dans un sens plus large à cause de sa connotation péjorative. Elle est ainsi utilisée pour critiquer des réalisations de nature pratique mais inefficaces économiquement, ou bien des réalisations fantaisistes, voire irrationnelles. Dans tous les cas, l'éléphant blanc entraîne des coûts élevés tant pour sa réalisation, son exploitation ou encore son entretien.
Les exemples abondent aussi dans des pays à « économie planifiée » ou dans les pays du Sud, par exemple au Togo où l'expression a été reprise dans la presse francophone[8].
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