Tarkastellaan jäykkää kappaletta, joka koostuu
:stä kappaleesta, joiden massat ovat
, missä
. Oletetaan, että kappale pyörii hetkellisesti kulmanopeudella
jonkin kappaleeseen kiinnitetyn pisteen suhteen. Jos tämä kiinnitetty piste liikkuu suoraviivaisesti nopeudella
ulkoisen tarkastelijan koordinaatistossa, on minkä tahansa massapisteen nopeus
, [1]
missä
kyseisen pisteen paikkavektori kappaleen omassa koordinaatistossa. Kappaleen kineettinen energia on tällöin
. [1]
Koska ristitulon pituuden neliö voidaan kirjoittaa
,
on rotaatioenergia on tällöin
. [1]
Jaetaan kulmanopeus- ja paikkavektorit komponentteihinsa
ja
. Nyt rotaatioenergia kirjoitetaan muodossa
.
Kroneckerin deltan avulla vektorien komponenteille pätee
, joten:

Määritellään
-summan
:s termi suureeksi
, ts.
.
Tällöin rotaatioenergia voidaan kirjoittaa tutumpaan muotoon:
,
missä
on kappaleen hitausmomentti (skalaari). Termejä
on yhdeksän kappaletta ja ne voidaan sijoittaa
-matriisin alkioiksi:
[1]
Matriisia
kutsutaan hitausmomenttitensoriksi ja se on luonteeltaan tensori. Matriisin lävistäjäalkiot
,
ja
ovat kappaleen hitausmomentit
-,
- ja
-akselien suhteen.[1] Jos käytetään koordinaattien
sijaan karteesisia koordinaatteja
ja merkitsemällä
, tensori
voidaan kirjoittaa helppokäyttöisempään muotoon:

Hitausmomenttitensori on symmetrinen, ts.
. Hitausmomenttitensorille pätevät samat matriisien yhteenlaskusäännöt, joten mielivaltaisen muotoisen kappaleen hitausmomenttitensori voidaan rakentaa summaamalla sen eri osien hitausmomenttitensorit. Edelleen, jos kappaleen massajakauma on jatkuva siten, että sen tiheys on
, niin
,
missä
on paikkavektorin
osoittamassa pisteessä oleva differentiaalinen tilavuusalkio ja
on kappaleen tilavuus.[1]