Tarkastellaan jäykkää kappaletta, joka koostuu :stä kappaleesta, joiden massat ovat , missä . Oletetaan, että kappale pyörii hetkellisesti kulmanopeudella jonkin kappaleeseen kiinnitetyn pisteen suhteen. Jos tämä kiinnitetty piste liikkuu suoraviivaisesti nopeudella ulkoisen tarkastelijan koordinaatistossa, on minkä tahansa massapisteen nopeus
, [1]
missä kyseisen pisteen paikkavektori kappaleen omassa koordinaatistossa. Kappaleen kineettinen energia on tällöin
. [1]
Koska ristitulon pituuden neliö voidaan kirjoittaa
,
on rotaatioenergia on tällöin
. [1]
Jaetaan kulmanopeus- ja paikkavektorit komponentteihinsa ja . Nyt rotaatioenergia kirjoitetaan muodossa
.
Kroneckerin deltan avulla vektorien komponenteille pätee , joten:
Määritellään -summan :s termi suureeksi , ts.
.
Tällöin rotaatioenergia voidaan kirjoittaa tutumpaan muotoon:
,
missä on kappaleen hitausmomentti (skalaari). Termejä on yhdeksän kappaletta ja ne voidaan sijoittaa -matriisin alkioiksi:
[1]
Matriisia kutsutaan hitausmomenttitensoriksi ja se on luonteeltaan tensori. Matriisin lävistäjäalkiot , ja ovat kappaleen hitausmomentit -, - ja -akselien suhteen.[1] Jos käytetään koordinaattien sijaan karteesisia koordinaatteja ja merkitsemällä , tensori voidaan kirjoittaa helppokäyttöisempään muotoon:
Hitausmomenttitensori on symmetrinen, ts. . Hitausmomenttitensorille pätevät samat matriisien yhteenlaskusäännöt, joten mielivaltaisen muotoisen kappaleen hitausmomenttitensori voidaan rakentaa summaamalla sen eri osien hitausmomenttitensorit. Edelleen, jos kappaleen massajakauma on jatkuva siten, että sen tiheys on , niin
,
missä on paikkavektorin osoittamassa pisteessä oleva differentiaalinen tilavuusalkio ja on kappaleen tilavuus.[1]