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La chinche gigante del mezquite, gusano del mezquite, chinche colorada, cocopaches, chacas[1], ya xä'u (idioma otomí), tantarrias, chagüis, xamues, xagües o xamuis (Thasus gigas) es una especie de insecto chinche de la familia Coreidae. Se distribuye en matorrales de huizaches y mezquites en zonas áridas y calientes. Se alimenta de leguminosas. Se aprovecha como insecto comestible en el centro de México.
Esta chinche es colorida y de gran tamaño (6 cm de largo). A diferencia de la mayoría de los miembros de su familia (Coreidae), los adultos de la chinche gigante del mezquite son coloridos con tintes negros, anaranjados y rojizos. Esta coloración es considerada aposemática, es decir, funciona como advertencia a los depredadores.[2][3]
Esta chinche es una especie abundante y gregaria. La hembra deposita grupos de alrededor de cuarenta y cinco huevos alineados en lugares protegidos sobre la corteza y ramas del mezquite (Prosopis sp.). Los huevos tienen forma de barril de 3 mm de largo y 1,6 mm de diámetro de color pardo oscuro.
Al igual que otras chinches, la chinche del mezquite tiene una metamorfosis incompleta (hemimetabolismo), es decir, no pasa por las etapas de oruga (larva) y crisálida (pupa). Las etapas tempranas, llamadas “ninfas”, tienen forma similar a los adultos, pero sin alas y con coloración distinta. Antes de llegar a adulto, el insecto pasa por cinco estadios de color pardo oscuro y crece de 4 a 40 mm.[2][3]
Los adultos aparecen entre mayo y septiembre pero son más abundantes entre junio y agosto. Depositan sus huevos a finales de agosto en los mezquites y otras leguminosas. Las ninfas nacen en octubre y se mantienen agregadas hasta enero y febrero cuando ya se han convertido en ninfas de segundo y tercer estadio. Entre octubre y enero, los mezquites pierden sus hojas. El cuarto estadio aparece de marzo a mayo y el quinto de mayo a julio. Los adultos son abundantes entre mayo y septiembre.
Tanto adultos como los últimos estadios de las ninfas tienen colores aposemáticos y segregan sustancias que los protegen de los depredadores.
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La chinche gigante tiene amplia distribución; se distribuye desde el sur de Arizona en Estados Unidos hasta Chiapas, México.
Vive particularmente en zonas áridas en matorrales de mezquite (Prosopis sp.) y huizache (Acacia sp.). En estos ecosistemas se alimenta de la savia, hojas tiernas y de las vainas verdes de varias especies de leguminosas como mezquites (Prosopis laevigata, P. juliflora, P. velutina) y huizaches (Vachellia farnesiana), y otras como palo verde (Parkinsonia aculeata), pata de vaca (Bauhinia variegata), palo santo (Platymiscium trifoliolatum), y plumerillos (Calliandra sp.). Cuando son abundantes los xamui pueden reducir la producción de semillas de los árboles de los que se alimentan.[4]
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La chinche gigante de mezquite se consume en una variedad de platillos incluyendo salsas, particularmente por grupos de ascendencia otomí en Querétaro y en Hidalgo. En algunos lugares de Querétaro se consume frita con hierbas de olor o en salsa con chile bandeño, xoconostle, ajo y sal.
En cultura popular se cree que puede regular la diabetes, aunque no existe ninguna evidencia médica de tal función.[5]
La chinche tiene un mecanismo de defensa químico. Cuando es molestada produce un líquido amarillento y un olor muy penetrante, por lo que para su preparación tiene que pasar por un proceso conocido como desflemación.
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Además de Thasus gigas, hay otras especies denominadas con los nombres comunes antes mencionados de esa especie:
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