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Cornell George Hopley-Woolrich, más conocido por sus seudónimos William Irish o George Hopley (Nueva York, 4 de diciembre de 1903-ibídem, 25 de septiembre de 1968) fue un escritor estadounidense de novelas policíacas y de misterio, el más adaptado al cine y la televisión y, según su biógrafo Francis Nevins Jr., «el cuarto mejor escritor de crímenes de su época tras Dashiell Hammett, Erle Stanley Gardner y Raymond Chandler».
Fue hijo único en una familia pudiente, formada por un padre mexicano-canadiense ingeniero de obras públicas, Genaro Hopley-Woolrich, y una sobreprotectora madre pianista, Claire-Attalie Tarler Hopley-Woolrich, hija de un judío ruso. Vivieron en México, pero después de su separación el hijo vivió allí solo con el padre antes de marchar con su madre a Cuba y a las Bahamas y con su padre a México durante las revoluciones de 1910; allí se entretenía recolectando cartuchos de bala vacíos que luego disponía en torno a su casa; después regresó a los Estados Unidos con su madre (1918). Estudió la secundaria en la De Witt Clinton High School y periodismo en la Universidad de Columbia (Nueva York) de 1921 a 1926; mientras estaba en su primer año de universidad una llaga en el pie se le volvió crónica al complicarse por su diabetes, obligándolo a guardar reposo y a entretenerse escribiendo narrativa; con su novela Children of the Ritz ganó un premio de diez mil dólares y reducción a película otorgado por la revista College Humor y los estudios First National Pictures‚ hoy llamados Paramount, lo que le permitió viajar por Europa y pasar una larga temporada en París hasta que consumió su pequeña fortuna; a su vuelta en 1926 decidió dedicarse íntegramente a la creación literaria, sin llegar a concluir sus estudios en Columbia, aunque según algunos autores sí llegó a licenciarse.
Sus seis primeras novelas, entre ellas Cover Charge (1926), Children of the Ritz (1927), Times Square (1929) y Manhattan Love Song (1932) están marcadas por el influjo de Francis Scott Fitzgerald y la era del jazz, pero, contrariamente a su modelo tuvo más éxito. Fue llamado a Hollywood para hacer adaptaciones y guiones para First National Pictures, aunque parece ser que solo escribió tres películas del director danés Benjamin Christensen, The Haunted House, Seven Footprints to Satan y House of Horror. Allí conoció a Gloria Blackton, hija del productor de cine mudo James Stuart Blackton, y se casó con ella. Pero apenas vivieron juntos unas semanas antes de que ella descubriera que él era un homosexual muy promiscuo, cuando leyó un diario secreto suyo en que contaba sus aventuras, y al cabo se anuló el matrimonio en 1933. Regresó, pues, a Nueva York con su madre, sin comprar una casa fija, y se instalaron en un par de habitaciones del sórdido hotel Marseille de Harlem; de nuevo viajó con ella por Europa.
La Gran Depresión había afectado a la venta de sus escritos; no logró publicar su séptima novela, I Love Paris, así que la destruyó y decidió reinventarse como escritor de misterio y de relatos y novelas baratas tipo pulp o por encargo. Entre 1934 y 1946 publicó más de 350 relatos en diferentes revistas: Black Mask, Ellery Queen Mistery Magazine, Dime Detective, Detective Fiction Weekly y Argosy, por ejemplo. Entre ellos hay clásicos como Si muriera antes de despertar, que hace una brillante descripción de la infancia amenazada. Pero conoció el éxito sobre todo por sus novelas policíacas, como The Bride Wore Black (1940), publicada con su nombre verdadero y traducida como La novia vestía de negro, llevada al cine en 1968 por François Truffaut; Black Curtain (1941), The Black Alibi (1942), Phantom Lady (1942), Deadline at Dawn (1944), The Black Path of Fear (1944) y Rendez-vous in Black (1948). Otras novelas que fueron bien acogidas fueron La noche tiene mil ojos, La sirena del Mississippi, Me casé con una muerta, La marea roja, Ángel negro, La serenata del estrangulador, Coartada negra y, sobre todo, La ventana indiscreta, adaptada al cine por Alfred Hitchcock. Woolrich, atento a la gente corriente, no quiso diseñar un personaje específico de detective, policía o investigador que se reiterara en ciclos novelísticos, al contrario que otros escritores del género. Es más, cuando aparecen estos tópicos personajes, su papel es entorpecer los esfuerzos del protagonista, en lugar de ayudarlo. En la medida en que el propio Chandler dijo que no sabía quién mató al conductor en The Big Sleep, quién era el culpable ya no era un tema importante en el cine negro. Woolrich fue más allá: abandonó por completo el razonamiento de la novela policiaca tradicional y se centró en mostrar la telaraña que envuelve a la mosca / víctima, el personaje principal. La araña en la telaraña, la culpable, podía ser una amiga cercana ("La mujer fantasma"), o una mujer miserable ("La novia vestía de negro"), el destino, la fatalidad o la mala suerte.
En 1954, William Irish recibió el Gran Premio de Literatura Policiaca en Francia por Un pied dans la tombe, una colección de cuentos compuesta por su editor francés. Tras el fallecimiento de su madre en 1957, cambió de hotel y se recluyó en la habitación de otro un poco mejor, el Franconia, cerca de Central Park, con una tía, Estelle Tarler García, y luego solo en el más lujoso Sheraton-Russell, en Park Avenue, durante once años, dándose a la bebida y terminando sus días alcohólico, casi ciego por una diabetes mal controlada, enfermo de ictericia y tullido (su antigua herida mal curada y crónica en un pie se le gangrenó a causa de su diabetes complicada con su alcoholismo, y hubo que amputarle una pierna; desde entonces tuvo que vivir atado a una silla de ruedas).[1] En parte, esta situación se refleja en su famoso relato llevado al cine con el título La ventana indiscreta. Se volvió tímido, engreído y mentiroso en todo lo que tuviera de autobiográfico. Se negó a ver a sus pocos amigos; en 1965 se sometió a una operación de cataratas. Falleció de un infarto el 25 de septiembre de 1968. En el momento de su muerte, pesaba solo cuarenta kilos. Dejó el manuscrito de su autobiografía y dos novelas inconclusas, una de las cuales se tituló significativamente El perdedor. La otra inconclusa se publicó póstuma bajo el título Tonight, Somewhere in New York. Está enterrado en el Cementerio Ferncliff, en Hartsdale, Nueva York, junto a su madre. Dejó a la Universidad de Columbia 850.000 dólares para que sufragase becas a jóvenes periodistas con el nombre de su madre.
William Irish era un gran estilista, poseedor de un cierto lirismo romántico que enaltece a las víctimas de la injusticia, la fatalidad y las equivocaciones, algo por lo general ausente en los demás autores de novela negra, poseídos por el cinismo[cita requerida]. Su punto de vista preferido es el de la víctima y en primera persona. Destacó como creador de efectos atmosféricos y fue muy hábil reproduciendo las sensaciones que causan la muerte, la soledad, la fatalidad y la angustia, dosificando además el suspense de manera genial, sosteniendo siempre una gran tensión narrativa. Realiza una meticulosa caracterización de los personajes,[cita requerida] pero brinda demasiado protagonismo al azar con algún detrimento de la verosimilitud. Como ya se ha dicho, suele ser corriente en sus relatos el uso de la narración en primera persona y de la superstición como detonante de la acción. En sus mejores momentos, su mundo narrativo es algo más que inquietante y parece salido de una pesadilla (uno de sus cuentos se titula así),[2] por lo que no en vano se le ha llamado "el Edgar Allan Poe moderno". Dentro de la novela negra, pues, representa una especie de cruce entre el fantasmagorismo de la novela gótica y la novela negra policial o detectivesca típica: en eso consiste su originalidad. Que ha sido, además, cantera inagotable para guionistas de radio, cine y televisión, y estímulo para más que notables directores de cine (Alfred Hitchcock, Jacques Tourneur, François Truffaut, Robert Siodmak). En total existen unas sesenta obras suyas adaptadas.
Francis Nevins divide las tramas de Woolrich en seis tipos:
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