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El Boeing Model 40 fue un avión de correos estadounidense de los años 20 del siglo XX. Era un biplano monomotor que fue ampliamente usado en servicios de correos en los Estados Unidos en los años 20 y 30, especialmente por aerolíneas que más tarde se convirtieron en parte de United Airlines. Se convirtió en el primer avión construido por la compañía Boeing para el transporte de pasaje. Fue denominado oficialmente como Model 40A Commercial Transport.
| Boeing Model 40A | ||
|---|---|---|
 Boeing 40A
| ||
| Tipo | Avión de correos y de pasajeros | |
| Fabricante |
 Boeing | |
| Primer vuelo | 7 de julio de 1925 | |
| Introducido | 1 de julio de 1927 | |
| Usuario principal | Boeing Air Transport | |
| Otros usuarios destacados |
Varney Air Lines Pacific Air Transport | |
| N.º construidos | Alrededor de 80 | |
Para cumplimentar un requerimiento del Departamento de Correo Aéreo de la Oficina Postal estadounidense, que necesitaba un nuevo avión de correos para sustituir a sus anticuados Airco D.H.4, la compañía Boeing Airplane Company diseñó en 1925 un gran biplano de transporte denominado Boeing Model 40. Las estipulaciones incluían la utilización de un motor lineal Packard Liberty,[1] y la capacidad para transportar 454 kg de correo.
El Model 40 era un biplano bastante convencional provisto de tren de aterrizaje con patín de cola y motor Liberty; el compartimiento para el correo iba situado en la parte anterior del fuselaje, y el piloto se acomodaba en una cabina abierta en posición muy retrasada.[1][2] Voló por primera vez el 7 de julio de 1925, y no tuvo éxito en el concurso, en el que fue declarada ganadora la propuesta de la firma Douglas, el Douglas M-2.[1][3]
En consecuencia, el diseño de Boeing permaneció durante unos 18 meses en los hangares de la compañía hasta que, a principios de 1926, la Oficina Postal estadounidense inició el proceso de traspaso del servicio de correo aéreo gubernamental a empresas privadas.
Al requerirse un avión capaz de operar en cualquiera de las rutas previstas, Boeing desempolvó el Model 40 e inició un proceso de modificación del proyecto y de reconversión, para hacerlo apto para el tipo de operaciones que la compañía tenía en mente. El Model 40A presentaba tres cambios fundamentales en comparación con el prototipo original del Model 40: el motor Liberty fue sustituido por un radial Pratt & Whitney R-1340 Wasp; la construcción mixta del fuselaje dio paso a una estructura de acero recubierta en tela; y se utilizó mejor la capacidad del fuselaje. La ubicación del piloto no variaba, pero se instaló una cabina cerrada para dos pasajeros, más o menos directamente encima del plano inferior, y las bodegas de carga o correo se situaron entre la cabina del piloto y la del pasaje, y entre esta última y el mamparo cortafuegos del motor.
La propuesta de Boeing tuvo éxito y fue destinada a la ruta San Francisco-Chicago. Después de las pruebas de certificación, el Model 40A obtuvo el Certificado de Tipo n.º 2 expedido por el Departamento de Comercio de los Estados Unidos. Se construyeron un total de 25 ejemplares, 24 de ellos para el servicio con la nueva compañía Boeing Air Transport, y otro como banco de pruebas para el motor Pratt & Whitney.[3][4][5]
La primera unidad del Model 40A realizó su vuelo inicial el 20 de mayo de 1927; los 24 ejemplares previstos para la Boeing Air Transport se entregaron puntualmente para la inauguración del primer servicio de correo aéreo de la compañía, el 1 de julio de 1927.
El siguiente modelo en alcanzar la producción fue el Model 40C con cabina agrandada, que permitía llevar a cuatro pasajeros. Mientras, los Model 40A de Boeing Air Transport fueron modificados reemplazando sus motores Wasp con motores radiales Pratt & Whitney Hornet de 525 hp para convertirse en el Model 40B-2.[6] El Model 40B-4 fue un nuevo avión que combinaba la cabina de cuatro pasajeros del Model 40C con el motor Hornet del B-2.[7] La producción continuó hasta febrero de 1932.[8]
Otras rutas de transporte de correo en Estados Unidos con este tipo de aviones fueron propiedad de las líneas que van desde Medford hasta Portland, algunas de ellas al servicio de la compañía de correos postales, que luego se convirtió en compañía aérea Pacific Air Transport; otras compañías que adquirieron este modelo de avión fueron: National Air Transport (NAT), United Airlines, American Airways y TWA, Varney Airlines, Western Airlines y Western Canadian Airways. Algunos países como Nicaragua llegaron a emplear este avión en su fuerzas aéreas. Se desconoce el empleo de este avión en Europa.
Hoy en día, este avión que puede verse en los museos de la aviación comercial más conocidos, así como también en manos de usuarios privados que, enamorados del modelo, han sido capaces de reproducirlos íntegramente, llegando a diseñar incluso una réplica del potente motor Pratt & Whitney que los propulsaba.
El 17 de febrero de 2008, el Boeing 40C c/n 1043 se convirtió en el único ejemplar en estado de vuelo del mundo. También ostenta el título de Boeing volante más antiguo del mundo. En 1928, el avión fue severamente dañado en un accidente cerca de Canyonville, OR. Tras ser recuperado, fue completamente reconstruido por Pemberton and Sons Aviation en un periodo de ocho años del 2000 al 2008 y unas 18 000 horas-hombre estimadas[14] in Spokane, Washington. El 8 de mayo de 2010, este avión tuvo una reunión aérea con el más nuevo avión de pasajeros de Boeing, el Boeing 787 Dreamliner.[15] Este avión pasa sus inviernos en el Western Antique Aeroplane & Automobile Museum de Hood River, Oregón.
El Henry Ford Museum de Dearborn (Míchigan), contiene un Boeing 40B-2 de 1927, número 285.
El Museum of Science and Industry de Chicago, Illinois tiene un Boeing Model 40B de 1928 en exhibición en su Transportation Gallery (N288).
El Museum of Flight de Seattle, Washington tiene una réplica a escala real y dos réplicas de fuselaje parcialmente acabados (mostrando lo que habría parecido la fábrica original de Boeing cerca de 1928-29) en exhibición.
En el mundo de los simuladores de vuelo de software, hay diseñadores que han logrado reproducir no solamente las características aerodinámicas y de propulsión de este avión, sino que han logrado además obtener escenarios de la época, dinámicas y sonidos muy similares (véase Flight Simulator como ejemplo).
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