La localización primitiva del Ribat da Arrifana se ha perdido, siendo varios los historiadores que avanzan la hipótesis de que estuviera situado dentro del Castillo de Aljezur o en el Castillo de Arrifana, situado cerca de la playa del mismo nombre.[2] Existían varias referencias documentales al Ribat, pero a pesar de la tradición local, no tenían testimonios materiales asociados a la cultura islámica. Aunque al menos desde el siglo XIX se reconocía la existencia de ruinas en la zona de Ponta da Atalaia, no fue hasta 2001 que éstas fueron identificadas como el antiguo Ribat de Arrifana,[2] por la pareja de arqueólogos Mário y Rosa Varela Gomes.[12] Se llevaron a cabo entonces varias prospecciones arqueológicas en el lugar, y se encontraron vestigios de construcciones de piedra y adobe, incluyendo varias mezquitas, una gran necrópolis, un muro para las oraciones,[2] la base de un minarete circular, una escuela coránica (madrasa).[4] Las excavaciones arqueológicas comenzaron en 2002, bajo la dirección de Rosa Varela Gomes y Mário Varela Gomes.[4]
En 2012 se descubrió la lápida de una tumba con el nombre de Ibrāhīm bn Sulaymān bn Hayyān, fallecido en 1148, que pudo ser un peregrino o un monje que murió en el lugar, o un guerrero que habría perecido en batalla y luego trasladado a Arrifana.[4] El 17 de julio de 2013, el Ribat fue clasificado como monumento nacional, y el decreto correspondiente ordenó la conservación de las ruinas, tanto las originales como las relativas a la reutilización del conjunto en los siglos XIV y XV, cuando se reutilizó el alminar.[1] También determinó la demolición de las ruinas de dos edificios construidos posteriormente, un puesto de guardia fiscal y una vivienda rural.[1]
El 22 de julio de 2014, la Universidad Nueva de Lisboa informó de que se estaba llevando a cabo una investigación arqueológica en el yacimiento, coordinada por Rosa Varela Gomes y Mário Varela Gomes, profesores del Departamento de Historia de la Facultad de Ciencias Sociales y Humanas de la Universidad Nueva de Lisboa, y arqueólogos del Instituto de Arqueología y Paleociencias de la misma universidad.[13] En la investigación colaboraron las antropólogas Nathalie Antunes Ferreira y Filipa Amado dos Santos, y varios estudiantes de arqueología de la Facultad.[13] Durante la investigación, se encontraron varias tumbas, cuatro de las cuales aún contenían restos osteológicos, lo que permitiría realizar estudios bioantropológicos y relacionados con los rituales.[13] Para ser analizados, los fragmentos óseos fueron enviados al Laboratorio de Arqueología de la Facultad.[4] En el total de la campaña arqueológica, se excavaron siete tumbas y se encontraron siete esqueletos, uno de ellos perteneciente a un individuo femenino, algo de consideró inusual, dada la naturaleza del Ribat, aunque podría haber vivido en su interior.[4] Uno de los principales hallazgos durante la campaña fue el descubrimiento de un tramo de la muralla, de unos 10 m de longitud.[4] Esta campaña fue financiada por la fundación suiza Max van Berchem.[13] A diferencia de años anteriores, la campaña de 2014 no contó con el apoyo de la Fundación Gulbenkian ni del Ayuntamiento de Aljezur.[4] En 2014 solo se había excavado un tercio de la zona del Ribat, ya que las campañas arqueológicas realizadas hasta entonces habían sido de corta duración.[4]
En junio de 2015, la Asociación Sociocultural de Aljezur y la Dirección Regional de Cultura del Algarve organizaron un encuentro nacional de artistas en Aljezur, que incluyó un recorrido a pie pasando por el Ribat de Arrifana.[14]
En agosto de 2016, el ministro de Cultura, Luís Filipe Castro Mendes, visitó Ribat da Arrifana, y estuvo en una reunión con el representante en Portugal de la fundación suiza Aga Khan Trust For Culture, el alcalde de Aljezur, José Amarelinho, miembros de la Asociación para la Defensa del Patrimonio Histórico y Arqueológico de Aljezur, el director regional de Cultura del Algarve, y el director de Bienes Culturales de la Dirección General de Cultura.[5] En ese momento, la fundación Aga Khan mostró interés en realizar un acuerdo con el gobierno portugués, con el fin de continuar la investigación arqueológica en Ribat, y construir un centro de interpretación.[5] Sin embargo, el proceso se encontraba en un punto muerto debido a la resistencia del propietario del terreno donde se encontraba el Ribat, con quien ya se venía negociando desde hacía varios años, sin éxito.[5] El propietario exigía el valor de 1,2 millones de euros por el terreno, cantidad considerada exagerada por el gobierno, ya que esa zona se encontraba en el parque natural y justo al lado del acantilado, lo que imposibilitaba la construcción de un desarrollo turístico.[5] El ministro también admitió que si las negociaciones no tenían éxito, el Gobierno podría seguir adelante con la expropiación de los terrenos, de acuerdo con la clasificación de Ribat como monumento nacional.[5] El gobernante también clasificó Ribat como tesoro nacional, debido a su ubicación, y a su valor histórico, patrimonial y cultural.[5] Por su parte, el representante de la fundación Aga Khan en Portugal, Comendador Nazim Ahmad, destacó que la puesta en valor de este monumento no sólo sería importante a nivel comarcal y nacional, sino también a nivel internacional, siendo de interés para instituciones de enseñanza superior, y para arqueólogos y otros investigadores de la cultura islámica.[5] Así, abogó por la construcción de un centro de interpretación y estudio, que no solo informaría a los turistas, sino que también serviría de apoyo a arqueólogos, estudiantes y otros investigadores.[5]
En agosto de 2018, el historiador marroquí Ahmed Tahiri presentó su libro Aljezur y la Ribāt al-Rayhâna en la historia del Gharb al-Andalus en el Consejo Parroquial de Aljezur.[12] Esta obra, publicada por la Asociación para la Defensa del Patrimonio Histórico y Arqueológico de Aljezur, fue escrita en portugués y árabe, y pretendía profundizar en diversos aspectos de Aljezur y la Ribāt da Arrifana, en el contexto geográfico del Gharb al-Ándalus.[12] En ese año, los terrenos donde se ubicaba el Ribat aún eran de propiedad privada, lo que impedía realizar estudios más rigurosos y poner en valor el conjunto.[12] En noviembre de ese año, la secretaria de Estado de Cultura, Ângela Ferreira, pronunció un discurso sobre las inversiones en cultura en el Algarve, y señaló el Ribat de Arrifana como una de las obras que se iniciarían en 2019, y dijo que la cuestión del Ribat se estaba tratando entre el Ministerio de Cultura y la Dirección General de Patrimonio Cultural.[15] En una entrevista de marzo de 2019, Adriana Freire Nogueira, directora regional de Cultura del Algarve, informó de que la intervención en Ribat da Arrifana, por valor de 500 000 euros, era una de las seis consideradas urgentes en los monumentos del Algarve, hasta 2020.[16]
El 10 de julio de 2019 se firmó un protocolo de cooperación para la investigación y preservación del Ribat da Arrifana entre la Universidade Nova de Lisboa, el Ministerio de Cultura, el municipio de Aljezur y la asociación Aga Khan Trust For Culture.[3] Ese protocolo tenía como objetivo investigar, preservar y valorizar el complejo, y promoverlo al público, a través de la construcción de un centro de interpretación.[3] Además de mantener el monumento en sí y su botín, también se debe preservar el contexto paisajístico en el que se enmarca el Ribat.[17]
