La obra muestra al emperador romanoCalígula destrozado por la muerte de Drusila, su hermana y amante. En la obra, Calígula finalmente trama su propio asesinato.
En palabras del propio autor, en la edición estadounidense de su obra de 1957, la obra se resume en los siguientes términos:
Calígula, hasta entonces príncipe relativamente amable, se da cuenta cuando muere Drusila, su hermana y su amante, de que "los hombres mueren y [...] no son felices". Desde entonces, obsesionado con la búsqueda de lo absoluto, envenenado de desprecio y horror, intenta ejercer, a través del asesinato y la perversión sistemática de todos los valores, una libertad que finalmente descubre que no es buena. Rechaza la amistad y el amor, la solidaridad humana sencilla, el bien y el mal. Toma la palabra los que le rodean, les empuja hacia la lógica, nivela todo lo que está a su alrededor por la fuerza de su negativa y por la furia de la destrucción que conduce su pasión por la vida.
Pero, suponiendo que la verdad sea rebelarse contra el destino, su error consiste en negar a los hombres. No se puede destruir todo sin destruirse a sí mismo. Por eso Calígula desaloja a todos los que le rodean y, fiel a su lógica, hace lo necesario para armar a aquellos que finalmente lo asesinarán. Calígula es la historia de un suicidio superior. Es la historia del más humano y más trágico de los errores. Infiel a los seres humanos debido a la excesiva lealtad a uno mismo, Calígula consiente en morir después de darse cuenta de que no se puede salvar solo y que nadie puede ser libre si es en contra de otros.
La versión final de cuatro actos, se publicó en 1944, aunque existe una versión anterior en tres actos, de 1941 y no publicada hasta 1984. Las diferencias entre ambas registran el efecto de la II Guerra Mundial sobre el ánimo del autor.[citarequerida]
Théatre Hébertot, París, 26 de septiembre de 1945. Estreno mundial.
Representación ofrecida por La 2 (TVE) en una emisión del 26 de junio de 1996, con dirección escénica de José Tamayo, realización de Pedro Amalio López, música de Antón García Abril, y actuación, entre otros, de Luis Merlo, Jesús Cisneros, Andrés Resino, Fabio León, Miguel Mateo, Paco Cambres, Manuel Brun, César Sánchez, Jacobo Dicenta, Manuel Arias, José Luis Alonso, Benito García, Raquel Pérez Puerto, Ángel Aguirre, Fabio León Jr. y Roberto Correcher; la función, a partir de los 50 seg.
Representación ofrecida por TVE en la emisión del 29 de mayo del 2001 de Estudio 1.
Camus responde a preguntas sobre Calígula en la emisión del 1 de enero de 1958 del programa de radio Plein feu sur les spectacles du monde: copia; en francés.
Raphaël Enthoven habla de Calígula en la emisión del 5 de enero del 2010 de Les Nouveaux Chemins de la connaissance: copia; en francés.