Seine erste Science-Fiction-Erzählung The Silver Man veröffentlichte Kessel 1978. In der Folge erwies er sich als produktiver Autor von Kurzgeschichten, bekannt dafür, gekonnt mit den Konventionen des SF-Genres und der Populärkultur allgemein zu spielen, zum Beispiel in The Big Dream, in dem ein Raymond-Chandler-Detektiv dem Autor Chandler hinterherspioniert, oder in Herman Melville: Space Opera Virtuoso (1980), in dem ein 1902 geborener Herman MelvilleSpace Operas für die Pulp-Magazine schreibt. 1983 erhielt Kessler einen ersten Nebula Award und eine Hugo-Nominierung für die Kurzgeschichte Another Orphan, in der er wieder seiner Faszination durch Melville folgt, wobei diesmal ein Börsenhändler aus der Gegenwart in der fiktionalen Welt von Moby-Dick erwacht, wobei die Erzählung über ein Pastiche weit hinausgeht, indem sie die philosophisch-literarischen Probleme im Verhältnis von Fiktionalität und Realität thematisiert.
Ab 2006 gab Kessel zusammen mit James Patrick Kelly eine Reihe von SF-Anthologien heraus, darunter Feeling Very Strange: The Slipstream Anthology und Rewired: The Post-Cyberpunk Anthology (2007). Neben seiner Arbeit als Autor ist Kessel ein kenntnisreicher und geschätzter SF-Kritiker. Die Encyclopedia of Science Fiction erkennt in Kessel „one of science fiction's most necessary critics“.
Kessel heiratete 1975 Penelope Crews, von der er 1980 geschieden wurde. 1986 heiratete er Sue Hall. Kessel ist gegenwärtig mit der Schriftstellerin Therese Anne Fowler verheiratet.
2010 Premio IgnotusEl imperio invisible, die spanische Übersetzung der Kurzgeschichte The Invisible Empire (2002)
Deutsch: Nicht im Auge schaut man des Herzens Glanz. In: Friedel Wahren (Hrsg.): Isaac Asimovs Science Fiction Magazin 23. Folge. Heyne SF&F #4140, 1984, ISBN 3-453-31105-1.
Friend (1984, mit James Patrick Kelly)
The Big Dream (1984)
Deutsch: Ein schwerer Traum. In: H. J. Alpers (Hrsg.): Kopernikus 12. Moewig (Moewig Science Fiction #3660), 1985, ISBN 3-8118-3660-9.
Deutsch: Der große Traum. In: Friedel Wahren (Hrsg.): Isaac Asimovs Science Fiction Magazin 24. Folge. Heyne SF&F #4178, 1985, ISBN 3-453-31143-4.
Freedom Beach (1984, mit James Patrick Kelly)
The Lecturer (1984)
Deutsch: Der Unterweiser. In: H. J. Alpers (Hrsg.): Kopernikus 14. Moewig (Moewig Science Fiction #3694), 1986, ISBN 3-8118-3694-3.
A Clean Escape (1985)
Deutsch: Ein glatter Ausstieg. In: Friedel Wahren (Hrsg.): Isaac Asimov's Science Fiction Magazin 35. Folge. Heyne SF&F #4690, 1990, ISBN 3-453-04272-7.
Reduction (1986, mit Gregory Frost)
The Pure Product (1986)
Deutsch: Das reine Produkt. In: Friedel Wahren (Hrsg.): Isaac Asimov's Science Fiction Magazin 29. Folge. Heyne SF&F #4405, 1987, ISBN 3-453-00409-4.
Credibility (1987)
Judgment Call (1987)
Mrs. Shummel Exits a Winner (1988)
Buddha Nostril Bird (1990)
Invaders (1990)
Deutsch: Invasoren. In: Ronald M. Hahn (Hrsg.): Invasoren. (= Band Nr. 89 des deutschen The Magazine of Fantasy and Science Fiction), Heyne SF&F #5113, 1994, ISBN 3-453-07279-0.
Deutsch: Invasoren. In: Wolfgang Jeschke (Hrsg.): Die säumige Zeitmaschine. (= Band Nr. 37 von Internationale Science Fiction Stories), Heyne SF&F #5645, 1997, ISBN 3-453-11905-3.
Buffalo (1991)
Deutsch: Buffalo. In: Ronald M. Hahn (Hrsg.): Ebenbilder. (= Band Nr. 87 des deutschen The Magazine of Fantasy and Science Fiction), Heyne SF&F #5004, 1993, ISBN 3-453-06231-0.
The True History of the End of the World (1995, mit James Patrick Kelly und Jonathan Lethem)
Deutsch: So endet die Welt wirklich. In: Ronald M. Hahn (Hrsg.): Der Tod im Land der Blumen. (= Band Nr. 98 des deutschen The Magazine of Fantasy and Science Fiction) Heyne SF&F #5980, 1998, ISBN 3-453-14009-5.
The Miracle of Ivar Avenue (1996)
Gulliver at Home (1997)
Faustfeathers: A Comedy (1997, Bühnenfassung der Kurzgeschichte von 1992)
Every Angel is Terrifying (1998)
The President’s Channel (1998)
Ninety Percent of Everything (1999, mit James Patrick Kelly und Jonathan Lethem)
The Juniper Tree (2000)
The Family Vacation (2002)
Stories for Men (2002)
The Invisible Empire (2002)
Of New Arrivals, Many Johns, and the Music of the Spheres (2003)
Under the Lunchbox Tree (2003)
It’s All True (2003)
The Baum Plan for Financial Independence (2004)
The Red Phone (2005)
The Snake Girl (2006)
Sunlight or Rock (2006)
The Last American (2007)
Downtown (2007)
Pride and Prometheus (2008)
Powerless (2008)
The Motorman’s Coat (2009)
Events Preceding the Helvetican Renaissance (2009)
F. Brett Cox: Kessel, John (Joseph Vincent). In: Noelle Watson, Paul E. Schellinger: Twentieth-Century Science-Fiction Writers. St. James Press, Chicago 1991, ISBN 1-55862-111-3, S.432–434.
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