Als 21-jähriger United States Army Ranger war Durning, der Sohn eines Armee-Offiziers, als Soldat im Zweiten Weltkrieg bei der Invasion am D-Day am Strandabschnitt Omaha Beach beteiligt. Durning war einer der wenigen, die das Malmedy-Massaker im Dezember 1944 überlebten. Er erhielt mehrere militärische Auszeichnungen, darunter den Silver Star sowie dreimal das Purple Heart.
Nach dem Krieg verdiente Charles Durning sein Geld zunächst als Metallarbeiter, Fahrstuhlführer, Taxifahrer und Kellner. Nach einem schauspielbezogenen Studium an der New Yorker Universität war er hauptsächlich als Tänzer in verschiedenen Tanzpalästen beschäftigt. Danach begann seine Theaterkarriere vorwiegend mit Shakespeare-Rollen.
Charles Durning hatte 1965 in Ernest PintoffsHarvey Middleman, Fireman einen ersten kurzen Filmauftritt. Zweimal war er für den Tony Award nominiert, erstmals 1965 für seine Rolle eines Universitätssporttrainers in dem Bühnenstück That Championship Season und zum zweiten Mal 1983 für seine Rolle als „Big Daddy“ im Tennessee-Williams-Stück Die Katze auf dem heißen Blechdach.
Allgemeine Bekanntheit erreichte Charles Durning aber erst 1973 als Lieutenant Snyder in dem erfolgreichen Film Der Clou von George Roy Hill, in dem er als korrupter Inspektor zu sehen war. Der Film etablierte den grauhaarigen, schwergewichtigen Schauspieler in Hollywood als markanten Charakterdarsteller, der vor allem in den 1970er und 1980er Jahren regelmäßig in profilierten Nebenrollen zu sehen war.
Zweimal war er in der Kategorie „Bester Nebendarsteller“ für einen Oscar nominiert: 1982 als singender Politiker in Colin Higgins’Das schönste Freudenhaus in Texas und 1983 für seine Rolle als „Colonel Ehrhardt“ in dem Mel-Brooks-Remake von Sein oder Nichtsein. Eine seiner bekanntesten Rollen spielte Durning 1982 als romantischer Verehrer von Tootsie Dustin Hoffman.
Seit 1975 wurde Durning neunmal für einen Emmy Award nominiert; darunter 2005 für seine Gastrolle als Ernie Yost in der Folge Der Held von Iwo Jima (im Original: Call of Silence) der CBS-Fernsehserie NCIS und zuletzt 2008 für seine 24 Gastauftritte als John Gavin Sr. in der Fernsehserie Rescue Me (2004–2007).
