Cleeves wuchs im ländlichen Westen Englands, in Herefordshire und North Devon, auf. Ihr Vater war Grundschullehrer. Nach dem Abbruch ihrer Universitätsausbildung übte sie vorübergehend verschiedene Jobs als Erzieherin in der Kinderbetreuung, Leiterin eines Frauenhauses, Helferin bei der Küstenwache oder Köchin auf einer Vogelwarte aus. Danach setzte Cleeves ihre universitäre Ausbildung zur Bewährungshelferin fort.
Mit Anfang zwanzig arbeitete Cleeves zwei Jahre lang als Köchin auf der Vogelwarte der Insel Fair Isle, die zu den schottischenShetlandinseln gehört. Dort lernte sie ihren späteren Mann Tim kennen, einen Ornithologen. Kurz nach ihrer Heirat wurde dieser zum Aufseher des NaturreservatsHilbre Island, im nordwestlichen Grenzbereich zwischen England und Wales, berufen. Hier entstand Cleeves’ erste Romanserie um den NaturforscherGeorge Palmer-Jones, die nicht in deutscher Sprache erschienen ist.
Ann Cleeves lebt in West Yorkshire; ihr Mann Tim verstarb 2017; sie hat zwei Töchter.
2011: Die Vera-Stanhope-Serie wird von den britischen ITV-Studios produziert und unter dem Titel Vera ab Mai 2011 ausgestrahlt. Die Titelrolle spielt Brenda Blethyn.[6]
2013: Verfilmung und Ausstrahlung des Romans Red Bones als TV-Serie durch die BBC unter dem Titel Shetlands.[7] Hauptrolle: Douglas Henshall.
2014: Die Ausstrahlung weiterer Episoden nach den Romanen Raven Black, Dead Water and Blue Lightning[8] ist für 2014 geplant.
2016: Mord auf Shetland – Die Nacht der Raben (Verfilmung von Raven Black) im deutschen ARD-Fernsehen.[9]
2006 Gold Dagger für Raven Black (dt. Die Nacht der Raben) der britischen Crime Writers’ Association (CWA)
In chronologischen Auflistungen wird mitunter die englischsprachige Originalausgabe des Verlags Fawcett Gold Medal, New York, vom Oktober 1991 übersehen. Als Originalausgabe wird dann die Hardcoverversion von Macmillan, London, aufgeführt, die erst 1993 erschien (so z.B. in der englischen Wikipedia).
