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矮橢球星系(英語:Dwarf spheroidal galaxy,縮寫:dSph)是天文學中的一個術語,使用在小且低亮度的星系。它們的塵埃很少,擁有較老的恆星族群。它們是在本星系群中發現的,幾乎都是銀河系和仙女座星系(M31)的伴星系。雖然在外觀和性質上與矮橢圓星系相似,例如很少或根本沒有氣體或塵埃,也沒有最近的恆星形成,但它們的形狀近似於扁球體,並且亮度通常更低。
儘管dSphs的半徑遠大於球狀星團的半徑,但由於它們的光度和低表面亮度,而很難找到它們。矮橢球星系的光度範圍很廣,已知的矮橢球星系的光度跨度有好幾個數量級[1]。它們的光度非常低,以至於亮度最低的已知矮橢球星系小熊座、船尾座和天龍座中矮星系的質光比(M/L)比銀河系[2]。矮橢球星系也幾乎沒有氣體,也沒有近期的恆星形成[3][4]。當涉及到本星系群時,dsph主要出現在銀河系和M31[5][6]。
1938年發現的第一批矮橢球星系是在玉夫座和天爐座[2]。截至2007年,史隆數位巡天又發現11個dSph[7]。到2015年,又發現了更多的超黯淡dSph,都是銀河系的衛星星系[8]。2015年,在暗能量調查中發現9個潛在的dSph [9]。每一個dSph都是以它門所在的星座命名,例如人馬座矮橢球星系,所有組成這些星系的恆星,通常都是年齡遠大於10-20億年,而形成的時間跨度也長達數十億年[2]
例如,船底座矮橢球星系中,98%的恆星年齡大於20億年,它們是在30、70和130億年前三次爆發過程中形成的[2]。船底座的這些恆星也被發現缺乏金屬[10]。這與星團不同,因為星團中的恆星無論多寡,都是同時形成的恆星,而矮橢球星系經歷了多次恆星形成的爆發[2]。
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