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天竺通“天柱”，是汉文化中对中国西南部山区的泛称，包括横断山脉和山脉西南中南半岛北部[1]、青藏高原东南部[2]及秦岭部分山区[3]等，杭州西湖以西灵隐至琅岭一带也称天竺。
根据四库全书四海华夷总图[4]，东天竺东起四川盆地以西黑水（今四川阿坝自治州），南天竺南至中南半岛南天池（今中南半岛柬埔寨境内洞里萨湖北暹粒附近）。
部分现代文献中天竺为亚洲东部地区对印度的称呼，广义上也指整个南亚次大陆。在一些古代文献或传说中，由于佛教源于印度，天竺有时被称为西天。[5]
“天竺”这一称呼最早可以追溯到古波斯语中印度教（「*Hinduka」）一词的中文音译，读作「l̥induk」或者*qʰl'iːn tuɡ[6]——这一词语最早为公元前6世纪于印度西北部旅行的波斯人依照印度河的梵语名称（Sindhu）命名得来。[7]除此之外，汉语中对古印度的称呼还有「身毒」(n̥i[ŋ][d]ˤuk) [8][9]、「天篤」[10]、印特伽[7]等。南朝劉宋范晔曾在《后汉书·西域传》中对天竺有十分详细的描述[11]：
“天竺国一名身毒，在月氏之东南数千里。俗与月氏同，而卑湿暑热。其国临大水。乘象而战。其人弱于月氏，修浮图道，不杀伐，遂以成俗。从月氏、高附国以西，南至西海，东至磐起国，皆身毒之地。身毒有别城数百，城置长。别国数十，国置王。虽各小异，而俱以身毒为名，其时皆属月氏。月氏杀其王而置将，令统其人。土出象、犀、玳瑁、金、银、铜、铁、铅、锡，西与大秦通，有大秦珍物。又有细布、好毾卫、诸香、石蜜、胡椒、姜、黑盐。”
由于天竺可划分为中部、东西和南北五大区域，中国古代也将天竺称作五天竺。[12]在朝鲜半岛新罗时期的《往五天竺国传》中，这一词语即被用于指代当时的印度。[13]
歷史之音變過程爲：
- 「身毒」（[n̥iŋ dˁuk]）
- 「天竺」（[tʰen ʈiuk]）
- 「賢豆」（[ɦen dəu]）、「狷篤」（[kʷiɛn tuok]）、「乾篤」（[gian tuok]）
- 「印度」（[ʔin duo]）
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