设 是一个集合 到集合 的映射。如果 是 的子集,那么称满足的映射[1] 是映射 在 上的限制。不正式地说, 是和 相同的映射,但只定义在 上。
如果将映射 看作一种在笛卡尔积 上的关系 ,然后 在 上的限制可以用它的图像来表示:
其中 表示图像 中的有序对。
層將函數的限制推廣到其他物件的限制。
層論中,拓撲空間的每個開集,有另一個範疇中的物件與之對應,其中要求滿足某些性質。最重要的性質是,若一個開集包含另一個開集,則對應的兩個物件之間有限制態射,即若,則有態射,且該些態射應仿照函數的限制,滿足下列條件:
- 對的每個開集,限制態射為上的恆等態射。
- 若有三個開集,則複合。
- (局部性)若為某個開集的開覆蓋,且滿足:對所有,,則。
- (黏合) 若為某個開集的開覆蓋,且對每個,給定截面,使得對任意兩個,都有在定義域重疊部分重合(即),則存在截面使得對所有,。
所謂拓撲空間上的層,就是該些物件和態射組成的整體。若僅滿足前兩項條件,則稱為預層。