印章發源於中國，俟流傳於東亞文化圈後成為其傳統重要文化，不但是日常生活的用品，印章的圖案、文字雕刻和印章本身的造型都有很高的藝術價值。國家或君主的專用印信則稱為璽，歷史上亦有專門授予君主配偶的印信，如西漢的皇后之璽，此印由西漢首任皇后呂雉所持有。
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歷史
印章據说源于中國“三代”的制陶（《后汉书·祭祀志》曰：“三皇无文，结绳以治，自五帝始有书契。至于三王，俗化雕文，诈伪渐兴，始有印玺以检奸萌，然犹未有金玉银铜之器也。”唐朝杜佑《通典》说：“三代之制，人民皆以金玉为印。”）或源于商殷墟甲骨文的契书和青铜铸造的铭文，至今尚未定论。根据历史记载和考古遗物，印章在春秋战国时期已经较为普遍使用。後來，印章傳至東亞其他地區如日本、朝鮮、越南等地，成為這些地區傳統的文化之一。印章在朝鮮的使用最早可追溯至公元前二世紀的扶餘國。
有说法认为印章起源于“徵识图腾”等。[原創研究？]另据《抱朴子·登涉篇》载：“古之人山者，皆佩黄神越章之印，其广四寸，其字一百二十，以封泥著所住之四方各百步，则虎狼不敢近其内也。”可見印章亦有驅邪之用。
中国古代政府在册封以及官员任命时，授受印章，以做信物，是为信印，即后世所称的公章。此类印章是政治权力的象征，通常随官职和爵位，顺序传承，并非个人所有。中国历代君主使用的印章——玺，则是国家最高权力的象征。汉代纬书《春秋运斗枢》云，“黄帝时，黄龙负图，中有玺者，文曰‘天王符玺’”；《春秋合诚图》中，“尧坐舟中与太尉舜临观，凤凰负图授尧，图以赤玉为匣，长三尺八寸，厚三寸，黄玉检，白玉绳，封两端，其章曰‘天赤帝符玺’”。黄帝、尧舜皆是传说人物，此类说法，并非信史。最为知名的玺是秦始皇的传国玺。
发展
印文
大部份印章上都刻上文字，當中以漢字爲主，大部份採用篆書，有些甚至採用金文、甲骨文。現代的印章也有用隸書、楷書的。日本有一些刻假名的印章，韓國也有一些刻上諺文的。還有一些非文字印章，如肖形印，刻的是圖案。
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較呈方角的粗篆文印章「倉頡輸入法」 -
較呈方角的細篆文印章「茶熟香溫且自看」 -
較圓潤的粗篆文印章「問梅消息」 -
較圓潤的細篆文印章「白石道人」 -
鳥蟲篆印章「大千世界」 -
金文印章「千巖秋气高」 -
傳抄古文印章「我思古人實獲我心」 -
甲骨文迴文印章「知時無止」 -
甲骨文印章「不行其野」 -
九疊篆印章「鷹坊之印」 -
篆文印章「大明皇帝之寶」 -
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楷書印章「密」 -
隸書印章「鈴木」 -
草書印章「佐藤」 -
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日本語平假名印章「まゆみ」 -
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平假名「ひなた」與向日葵圖案混合印章
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須注意的是，古時漢字比今天少，製作印章時每每要借用通假字，比如上方的印章中，「茶熟香溫且自看」以「孰」通假「熟」，「千巖秋气高」以「嚴」通假「巖」，「知時無止」以「亡」通假「無」。有些漢字古時音義與今天未必全同，如「問梅消息」的「梅」，金、篆時作「某」，《說文》云：「某，酸果也。从木从甘。」今天「梅」與「某」已分化爲二字，音、義已不相同，但印上仍依舊用，須讀爲「梅」之音，解作「梅」之義。
也有些古字與今天寫法殊異，如「秋」之金文爲「龝」，从「禾」从「𬟏」（蝗、蛐類之蟲）；「時」之金文作「旹」，从「日」，「㞢（之）」聲；「野」之甲骨文作「埜」，从「林」从「土」等，解讀時須掌握文字學知識。明清時期有些篆刻家愛用罕見的傳抄古文，如「我思古人實獲我心」的「實」字像「木」上有果實；「千巖秋气高」之「气」作「𣅠」，从「日」从「气」；「道」於印章裏，也常作「𧗞」，「人」步「行」（路口）中之貌。而鳥蟲篆、九疊篆等文字，由於加上了許多裝飾，即使文字學家也未必好辨。
印章分白文（陰刻、陰文）與朱文（陽刻、陽文）兩種。白文是指印章上的文字凹下去，印出來時文字不被印泥沾色的印章；朱文是指印章上的文字凸出來，印出來時文字給紅色印泥上了色的印章。還有一些印章是朱白相間的。
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应用
汉代前，印章用于置放竹木简牍的木质方槽上的「印泥」，又稱「朱肉」。汉代后，印章用于钤盖于纸张。同时，印章也用于烙在马身上以作标记和大件物品发送的封用标记。
印章常用作簽署，統稱為「名印」。古代的名印可分以下種類：
| 名稱 | 例子 | 圖例 | 用途 |
|---|---|---|---|
| 姓名印 | 「李小狼印」或「李小狼」 |  
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表示個人的姓名。 |
| 表字印 | 「字矗昊」或「矗昊」 |  
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表示個人的表字。 |
| 臣妾印 | 「臣劉鳴釧」或「臣小明」（男） 「妾美櫻」（女） |
  
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臣子、妃嬪、命婦、女官於上呈皇帝的文件上所用的印。 |
| 書簡印 | 「如佩信印」 | 
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用於書信下款。 |
| 迴文印 | 「李小狼印」、「吳之鯨印」 |  
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表示姓名，但文字以逆時針方向排列，與一般從上至下、 左至右排列文字的印章不同。可與姓名印比較兩者差異。 有時用於寫作的作品，即印於書的自序作為簽署。 |
| 總印 | 「大英伯明皇龍正之章」 | 
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表示名字和來自何方。 |
| 官印 | 「益都路管軍千戶建字号之印」、 「平定縣印」 |
 
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表示官位、官方機構或管治地域等。 |
| 國璽、帝璽 | 「大清帝國之璽」、 「文帝行璽」 |
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代表國家或君主。 |
直至現在，在東亞地區使用名印簽署仍然很普遍，且具備法律效力。因此用作簽署的印章必須妥善保管，以免被人盜用。現時台灣、韓國、朝鮮等地的最常見的名印刻有簽署者姓名，中國大陸則在中華人民共和國成立後因將其視為“傳統的舊時代產物”而逐漸以簽名取代個人印章，但現時的中國大陸仍然有很多人在使用個人印章。日本的一般只有姓氏，一些常見姓氏的現成印章可以於市面上購買。
在日本和韓國，用作簽署用的印章需要登記方有法律效力，日本和韓國各地有專門的政府機構負責登記印章。日本會為已登記的印章發出「印鑑登錄證明書」（日語漢字：印鑑登録証明書），已登記的印章稱為「實印」（日語漢字：実印），未登記的稱為「認印」（日語漢字：認印）。韓國為已登記印章發出的文件稱為「印鑑證明書」（諺文：인감증명서），已登記的印章稱為印鑑（諺文：인감）或實印（諺文：실인），「圖章」一般指未登記的。大部份韓國人有兩個姓名印章，圖章用作一般簽署，印鑑用於重要文件或重大交易、合約的簽署。
中國書法作品中的印章分为名號章和閒章（或閒印）。而按照印章所盖的位置又分为迎首章（盖于作品上首）和押腳章（盖于正文和下款之后）。印章与正文、题款共同构成书法作品的三大要素。
此外，東亞傳統繪畫也常有印章，具有簽署和裝飾的作用。一些書法、繪畫的擁有者也會在自己的收藏上蓋上印章。
「閒章」作爲一些愛好書畫人士的個人標記印，作用類似有特色的簽名，但沒有法律效力，以下是一些例子：
| 名稱 | 例子 | 圖例 | 用途 |
|---|---|---|---|
| 肖形印 | 福鹿印、虎印 |  
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沒有文字，圖像作爲持印者代表。 |
| 吉語印 | 「日就富貴」 | 
|
印上有吉祥短語。 |
| 黃神越章 | 「黃神越章天帝神之印」 |  
|
古代用來驅邪避鬼，現在主要用來祝福遠行人士平安。 |
| 封泥 | (無) | (無) | 用來封好信封或包裹的開口。 |
此外，也有一些代表書齋、私墊、藏館的印章，統稱「齋印」，如下面的範例：
| 名稱 | 例子 | 圖例 | 用途 |
|---|---|---|---|
| 齋館印 | 「雅目齋」、「玄賞堂印」、 「定齋」 |
  
|
表示齋館的名字，同類印章有社團、商社、公司的印章。 |
| 別號印 | 「白石道人」、「三橋居士」、 「白雲峰主」 |
  
|
表示持印者的別號，例如他的筆名。 |
| 收藏印 | 「不孤盦書畫記」、 「儀徵張錫組珍藏書画」 |
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|
蓋在圖書館、印刷館、畫館等保存的藏書、藏畫上。 |
| 詞句印 | 「問梅消息」、 「千巖秋气高」、 「沽酒聽漁歌」 |
  
|
上含詩句或短語，多蓋在擁有者所繪畫的水墨畫、所書寫的字帖等之上，大小不一。 |
| 花押印 | (無) |  
|
具有圖像的個人特色印。 |
参见
资料来源及外部链接
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