齋食，現在往往是素食的代稱。原本指的是「过午不食」，过午不食从字面理解就是过了中午或午時（上午11时到下午1时）直到次日黎明都不再进食了，可說是一種斷食。過午不食是釋迦佛为出家比丘制定的戒律，在律部更常见的说法叫“不非时食”。
斋食则是宗教术语，对于原始佛教来说，「斋」主要是「不非時食」，俗稱「过午不食」，意思是在日出到中午才吃東西，食物的内容是甚麼都无所谓，過了午時就不允許吃東西。不管是吃素也罢，吃荤也罢，只要是过午不食就算是吃斋了。斋食对于佛教来说是很重要的事情，是八戒、十齋日戒和頭陀行之一，爲當時僧侶絕對必须遵守的戒律。其他宗教也有类似的斋戒。
《增一阿含经》云：迦留陀夷向暮日入，着衣持钵，入城乞食。尔时极为暗冥，时迦留陀夷渐渐至长者家。又彼长者妇怀妊，闻沙门在外乞食，即自持饭出惠施之。然迦留陀夷颜色极黑，又彼时天欲降雨，处处抴电，尔时，长者妇出门见沙门颜色极黑，即时惊怖乃呼，是鬼，自便称唤，咄哉，见鬼。即时伤胎儿，寻命终。由此因缘，佛遂立过午不食之制。
佛教五戒要求不殺生（Ahimsa），但對於飲食，除了遠離飲酒之外，沒有特別規定；出家僧眾則有三淨肉，以及不為己索求「美食」（如，肉、魚以及乳、酪、石蜜等）[1]等飲食限制的律制。
南傳上座部佛教沒有素食風尚，仍按照《律藏》的傳統規定，允許僧侶食用三淨肉。不過，有些僧人自願素食，如在緬甸第六次結集擔任大會主席的裊將尊者（Nyaungyan Sayādaw）[2]，和漢傳大乘不同的是，這並非僧團戒律，也非強制要求。雖然戒律並未要求，在上座部佛教國家中，仍有一定比例的素食人口。不少信眾基於慈悲動物的宗教因素自發茹素，另外華人移民也帶進九皇齋節齋戒吃素的宗教禮儀[3][4]。
漢傳佛教則有素食文化的傳統，並和戒殺一起，同視為護生精神的展現[5][6]。在《涅槃經》傳入中國前，已有六朝僧人「蔬食長齋」的記載。不過一般認為梁武帝對僧眾下詔「制斷酒肉」是漢傳佛教素食傳統成形的開始[7]。在《梵網經》菩薩戒成為僧團普遍所受的戒律之後，斷酒肉和五辛的規定成為華人佛教信仰的素食文化特色。同時也在禁食之列的五辛，為五種具「辛味」的野菜：大蒜、薤/小根蒜、蔥、韭菜、興渠。
日本佛教在明治時代以前，一般僧侶禁止肉食妻帶。然自平安朝以來，即有部分僧侶娶妻食肉，引起諸多爭議。至淨土真宗開祖親鸞捨棄出家之傳統，採取在家生活，而形成肉食妻帶之宗風。明治年间废佛毁释，頒布《肉食妻帶的解禁》，日本其他宗派亦開始有允許肉食妻帶。不過，依然有很多僧侶堅持自我修行，反對政府下令許可僧侶食肉娶妻[8]。日本佛教的肉食妻带主要是在末寺，因為末寺是父子世襲當主；本山的大寺仍要嚴守佛教戒律。日本有所謂「精進料理」，即是遵循佛教戒律的日本傳統料理，所用食材主要是當季蔬菜、山中野菜，不用魚、肉以及大蒜、洋蔥等五辛[9]。
韓國之曹溪宗，於李承晚總統時代，發生比丘（清僧）與妻帶僧之論爭，妻帶僧別立為太古宗，允許肉食妻帶，並力主改革禁戒。曹溪宗仍維持傳統的戒律。
根據藏傳佛教領袖達賴喇嘛的說法，在大乘經藏中有未禁止三淨肉者，也有像《楞伽經》那樣完全禁止者，另舉出清辨《中觀心要》的註解作為若食三淨肉並無過失的例證[10]。通常認為藏傳佛教在蒙藏地區因地理環境關係，高原地不長莊稼，缺乏食物，且高原气候寒冷，人需要更多热量及高营养价值食品以维持生命，所以不推行素食。
《彌沙塞部和醯五分律》：「佛在王舍城。爾時有諸白衣來詣僧坊，問諸比丘：「僧有幾人？」諸比丘言：「僧有若干人。」諸白衣言：「我等明日盡請眾僧，顧臨薄食。」六群比丘語言：「汝若與我乳、酪、酥、油、魚、肉者，當受汝請。」諸人答言：「當須假貸、市買辦之。」語已，各還其家，或假貸不果，或市買不得，明日食具已辦，唱言時到。眾僧著衣持鉢，往詣其家就坐而坐，行水下食。六群比丘言：「何以無有乳、酪、酥、油、魚、肉？」答言：「假貸不果，市買不得。」六群比丘便倒鉢而去。諸白衣咸作是言：「此等不得美食，倒鉢而去！為是國王？為是大臣？夫出家者，為求解脫，乞食趣足；而今云何反著美味？無沙門行，破沙門法！」諸長老比丘聞，種種呵責，以是白佛。佛以是事集比丘僧，問六群比丘：「汝實爾不？」答言：「實爾。世尊！」佛種種呵責已，告諸比丘：「今為諸比丘結戒，從今是戒應如是說：「若比丘，到白衣家求乳、酪、酥、油、魚、肉者，波逸提。」後諸比丘得諸美食，不敢噉；或噉已，出罪悔過。以是白佛。佛以是事集比丘僧，告諸比丘：「若不索美食，自得而噉，犯波逸提者，無有是處。從今是戒應如是說：「若比丘，到諸白衣家，求如是美食：乳、酪、酥、油、魚、肉。若得噉，波逸提。」有諸病比丘，醫教食美食，諸比丘言：「佛不聽我索，云何可得？」作是念：「佛聽我索此食者，病乃得差。」以是白佛。佛以是事集比丘僧，告諸比丘：「今聽病比丘索美食。從今是戒應如是說：「若諸家中有如是美食：乳、酪、酥、油、魚、肉。若比丘，無病為己索，得食者，波逸提。」若為病比丘索，若從親里家、若知識家索，皆不犯。」」
戒喜尊者. 馬哈希尊者傳 (PDF). [2024-05-21]. （原始内容存档 (PDF)于2024-05-21）. 裊將尊者終其一生是個素食者，而馬哈希尊者雖然嚴格說來不是素食者，但他考慮到雞、鴨的蛋暗示有血有肉的胚胎，因此也不吃蛋。
林伯謙. 北傳佛教與中國素食文化. 東吳中文學報. 1998, 4: 93-138 [2018-01-09]. （原始内容存档于2020-07-29）. 釋昭慧. 動物關懷的理論與實踐——以關懷生命協會的「護生」運動為例. 弘誓雙月刊. [2018-09-04]. （原始内容存档于2020-12-14）. 由於華人佛教不採托缽制度，寺院炊事的僧眾沒有理由再進肉食，所以早在梁武帝時代，業已禁絕肉食；連為數眾多的在家信眾，基於慈憫眾生的胸懷，也紛紛素食，以期減少動物的苦難與殺戮
陳志遠. 再論梁武帝的素食改革. 北大史學. 2023 [2024-07-07]. （原始内容存档于2024-07-07）. 佛光教科書第四冊 -- 佛教史. [2018-08-01]. （原始内容存档于2020-11-04）. 明治天皇在明治元年(一八六八)頒布「神佛分離令」，以神道教為國教，又以種種理由，迫令僧侶沿用俗姓，甚至鼓勵僧侶食肉帶髮娶妻。佛教界因此集合信徒發起「護法一揆」(團結一致)運動來反抗，才獲得停止，但有日本淨土真宗受其影響。至福田行誡、大谷光尊、赤松光映等新佛教先驅，以世界宗教大勢，評駁政府的宗教政策，又有真宗西本願寺派的島地默雷等大力宣導宗教自由立場，終於在明治二十二年通過宗教自由的法律規定，佛教至此才得以渡過困厄時期，進入新的時代
精進料理. 東京旅遊官方網站GO TOKYO. [2024-05-21]. （原始内容存档于2023-05-12）. 達賴喇嘛. 達賴喇嘛文集6 (PDF). [2024-05-21]. （原始内容存档 (PDF)于2024-05-21）. 以菩薩經藏而言，有未禁止、但也有完全阻止的。如《楞伽經》完全禁止食肉，大乘佛教中泰半要食素的，當然這不能一概而論。阿闍黎清辨在《中觀心要》中講過，若食三淨肉並無過失，清辨有講，來源可能是《中觀心要》的註解，《中觀心要》講到「彼時不住彼」時，有做過三淨肉的解釋。
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