脊椎动物（英語：vertebrate）是脊索动物门脊椎亚门（学名：Vertebrata）下属所有物种的统称，是脊索动物门物种数量最多的一个冠群亚门，也是后口动物总门最大最成功的一个演化支，在所有動物界生物中物种多样性仅次于节肢动物和软体动物。与節肢動物長在体表的外骨骼和軟體動物依赖体腔内压的静水骨骼不同，脊椎动物拥有以取代了脊索的脊椎为核心、由矿化组织（硬骨或软骨）和致密结缔组织（韧带）组成的内骨骼负责支持身体结构，并将负责调控接收各体节周边神经的脊髓保护在由椎骨排列形成的椎管里面，同时依赖附着在中轴骨骼和附肢骨骼外表的骨骼肌来驱动关节活动产生运动保障行动性。
除了骨骼结构外，脊椎动物普遍拥有髓鞘包裹轴突的神经系统，中枢神经功能高度集权于头部的脑内，并拥有以心脏收缩泵动富含血红蛋白的血液流动的封闭式循环系统向全身各处输送代谢所需的氧气和养分。脂肪組織也是絕大多數脊椎動物特有的構造，可以使之一段時間不進食，而不會能量耗竭而死。内骨骼系统的“肉包骨”结构带来的是同等骨骼重量和体积下可支撑更大的体型、更强的骨骼稳健性和更高的关节灵活度，配合敏捷可变的神经系统与高效可靠的循环系统，使得脊椎动物的运动形态更多样化、生存适应能力更强，因此可以演化出远比无脊椎动物更大更强的身体，认知能力的进阶演化也成为可能。
目前所知最早的脊椎動物是中國雲南省昆明發現的豐嬌昆明魚，出现于距今約5.2億年前的古生代寒武纪，在之后的奥陶纪时期辐射形成了以牙形石和甲胄鱼为代表的无颌类脊椎动物生物群。在志留纪，一些脊椎动物将第一对鳃弓对折演化成了可以迅速开合的颌，这些有颌类凭借啃咬能力、运动性和感知的优势逐渐竞争演替掉了角石和板足鲎等古生代早中期的霸主，在泥盆纪彻底占领了各个生态环境食物网的中上层生态位，成为水域和陆地生态系统的优势类群。在泥盆纪晚期灭绝事件后向着陆生演化的脊椎动物——特别是羊膜类四足动物——在脑功能方面的演化更是让脊椎动物之后遭遇数次生物集群灭绝事件仍能重新繁盛并稳坐生态位霸主的宝座，以至于自然界能和脊椎动物正面竞争的基本上只可能是其它脊椎动物。在中生代，主龙类的蜥形纲逐渐击败了同属羊膜动物的兽孔目合弓纲，建立以恐龙、翼龙和各类海洋爬行动物主导的时期，直到一颗小行星撞击导致中生代爬行类灭绝。进入新生代后，哺乳类和鸟类迅速发展成为优势种群，灵长类哺乳动物中更是产生了认知水平足以创建文明并能离开地球进行探索太空的智慧物种——智人。
词源
脊椎动物亚门的学名Vertebrata和英文称呼vertebrate都来自于老普林尼《博物志》中的拉丁文vertebratus，意为“脊柱关节”。源自同一拉丁文词根的还有临床医学和解剖学中常用的vertebra，指脊椎骨。
演化
脊索动物门除了脊椎动物外还有头索动物和尾索动物，但脊椎动物的脊索被矿化组织取代形成了脊柱，残余的脊索演化成了椎间盘为脊柱提供额外的灵活度。而且脊椎动物的背神经索进一步发展成了中空的神经管，并在前端出现了泡状隆大（脑泡）最终形成了脑和保护脑部的头骨，因此脊椎动物亚门还有一个同义词称呼——有头动物亚门（Craniata）。
2003年初，中国古生物学家舒德干等人通过研究海口鱼标本发现，它一方面开始演化出原始脊椎骨和眼睛等重要头部感官，另一方面却保留着无头类的原始性器官。因此是已知最古老的脊椎动物。
特征
脊椎动物一般左右对称，全身分为头、躯干、尾三部分。一條硬骨管貫穿體長，中間有空腔包覆神經組織，並且下半部貼近內臟[3]。有比较完善的感觉器官、运动器官和高度分化的神经系统。大多数的脊柱动物的骨架包括头骨和脊柱。
分类
根据传统的林奈分类学，脊椎动物可分为鱼类、两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类五大类，曾经各自被定义为独立的纲。但因为现代分子生物学的应用和系统分类学（特别是支序分类学）的普及，所有两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类（统称四足类）都被看作是由鱼类发展出的演化支，因此广义上鱼类代表了脊椎动物，而狭义上（即通俗意义上）的“鱼类”则是一个排除了所有四足类后的并系群称呼，如今被分为无颌总纲（现仅存圆口纲一支）和有颌下门（现存软骨鱼纲、辐鳍鱼总纲和肉鳍鱼总纲三支），“鱼纲”的称呼早已废弃不用。
而所有现生和已灭绝的陆生脊椎动物——即四足类——都是在古生代泥盆纪晚期由肉鳍鱼下属的肺鱼四足纲演化出来，分两栖类（现仅存滑体类一支）和羊膜类两大类，羊膜类又分蜥形纲和合弓纲两大支，前者包括所有现生的爬行类和鸟类，后者仅存哺乳类一支。因为现生的这些四足类分支在新生代成功利用白垩纪末大灭绝后空出的生态位发展出了繁盛的物种多样性，都被升级定义成为独立的纲，所以通常还是会用林奈式的两栖纲、爬行纲、鸟纲和哺乳纲的分类阶元称呼来形容。
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以下数据库或多或少包括脊椎动物的物种信息:
- 鱼类: 世界鱼类数据库
- 两栖动物: Amphibiaweb （页面存档备份，存于互联网档案馆）
- 爬行动物: 爬行动物数据库
- 鸟类: 世界鸟类数据库（Avibase） （页面存档备份，存于互联网档案馆）
- 哺乳动物: 世界哺乳动物数据库 （页面存档备份，存于互联网档案馆）
- 無頷类 Agnatha
- 有颔下门 Gnathostomata（理论上是甲胄鱼类的一支，同时是骨甲鱼纲的姐妹群）
- †盾皮魚綱 Placodermi*
- †棘魚綱 Acanthodii*
- 軟骨魚綱 Chondrichthyes
- 硬骨鱼高纲 Osteichthyes
- 輻鰭魚總綱 Actinopterygii
- 肉鰭魚總綱 Sarcopterygii
- 腔棘魚綱 Coelacanthimorpha
- 肺魚四足綱 Dipnotetrapodomorpha
- 肺鱼亚纲 Dipnomorpha
- 四足形亚纲 Tetrapodomorpha
- 四足总纲 Tetrapoda
- 离片椎类 Temnospondyli
- 滑体亚纲 Lissamphibia
- 爬行形类 Reptiliomorpha
- †壳椎亚纲 Lepospondyli
- 合弓纲 Synapsida
- 蜥形纲 Sauropsida
- †副爬行动物 Parareptilia
- 真爬行动物 Eureptilia
- 雙孔亞綱 Diapsida
- †鱼龙超目 Ichthyopterygia
- 鳞龙形下纲 Lepidosauromorpha
- 主龙形下纲 Archosauromorpha
- 雙孔亞綱 Diapsida
- 离片椎类 Temnospondyli
- 四足总纲 Tetrapoda
參考文獻
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