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日語音系是日語的音韻體系，是日語音韻學的研究對象，包含有大致15個輔音音素和一個典型的五元音系統。本條目主要描述基於日語東京方言的標準語（共通語）的音系和實際語音現象。
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- 發無聲塞音/p, t, k/時，在词首需些許的送氣。送氣的程度較英语中的塞音弱，但比西班牙语強烈。有聲塞音/b, ɡ/不一定會完全閉塞，有時會被視為擦音或近音。前後都接母音的(Intervocalic)/ɡ/在許多方言中被視為[ŋ]，特別是在東日本。
- /t, d, n/是舌葉齒-齒齦音（也就是說，舌葉接觸到上排牙齒的背面，和齒槽脊(alveolar ridge)的前面）。當這些音出現在/i/前面時，些音會變成齦顎音（alveolo-palatal）；而出現在/u/之前，它們則是齒齦音。
- 擦音[z, ʑ]和塞擦音[dz, dʑ]音位相同，通常兩者都用/z/表示。其中塞擦音的念法稍微常見。
- /s, z/是舌葉齒齦音，出現在/i/之前則是齦腭音[ɕ, (d)ʑ]。
- /r/為舌尖齒齦後音，依發音方式區分屬於閃音，但因關於其氣流修飾側邊性質所代表的閃音種類，目前學界尚無正式名稱，因而未有明確的歸類屬性，約略介於(中央)閃音和邊閃音之間，跟韓語的r有點相近似。對英語使用者而言，它的發音介於齒齦彈音/ɾ/ （就像出現在美式英語的better和ladder的發音）、閃音化的/l/，還有/d/之間。出現在/i/之前時很像d ⓘ，在/o/之前則很像l ⓘ。
- 不圓唇軟顎音/w͍/ 其本上就是去掉音拍之後的母音/u͍/。它和IPA中的[w]不同，因為念/w͍/時應該要扁唇，而非圓唇。
- [ɴ]是有音節長度(moraic)的鼻音，在塞音前面是個塞音，也就是和後面出現的子音產生發音部位的同化。但在擦音前或在母音之間，不會達到完全閉塞，而被視為鼻化母音。在一个词的停顿前，可被視為小舌鼻塞音、雙唇鼻塞音，或鼻母音。有些分析會將它規類為抽像的大音位（archiphoneme）"N"，有些則視為韻尾(coda)/n/。
- /h/在/i/ 之前發音為[ç] ⓘ，/u/之前為[ɸ]，受母音的影響而需要扁唇。
- [ː]被視為能將阻音(如/pː/, /tː/, /sː/等)輔音延長化。更抽像的分析將它視為"Q"這個音素，用以描述っ這個假名，也就是長子音的前半部，此時//Qp// = /pː/。
日語有五個母音：
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日語中的母音是單元音。除了/u/以外皆與西班牙語或義大利語相似。
母音的長短是有語意上的區別的。例如 おじさん（ojisan） /ozisaɴ/ "叔叔" vs.おじいさん（ojiisan）/oziisaɴ/ "爺爺", 或 月（つき）(tsuki) /tuki/ "月亮" vs. つうき[通気] (tsūki) /tuuki/"通气"之間的差別。
在日语传统的音韻學分析中，每个元音假名都被視為一“拍”（mora），語音學上的長母音，被視為連續的兩個相同母音，在文字表记上写成两个假名，被视为两拍，如おじいさん是/oziisaɴ/而非/oziːsaɴ/。
在語句之中，日語允許沒有子音分隔的一長串母音。而語調和些許的停頓可讓人辨別連續的兩個相同母音。
| [hoo.o↓o.o] | hōō o (鳳凰を) | '鳳凰 (直接受詞)' |
| [to↑o.oo.o↓.o↑ou͍] | tōō o ōu (東欧を覆う) | '覆蓋東歐'
（這只是個範例，而不是常見的句子） |
日語是一種典型的音拍語言，因此日語音位學中往往使用音拍而不是音節來考慮。日語的每個音拍都有大致相同的時長。日語的音拍可由元音（/V/）、輔音元音的組合（/CV/、/CjV/）或兩種成音拍子音/N/ 和/Q/構成。其中長音音節有兩個音拍長。
| 音拍結構 | 例詞 | 含義 | 假名 | IPA | 音拍數 | 音節數 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| V | 胃 | 胃 | い | /i/ | 1 | 1 |
| CV | 手 | 手 | て | /te/ | 1 | 1 |
| CjV | きゃ | （嘆詞） | きゃ | /kja/ | 1 | 1 |
| N | 四 | 四 | よん | /joN/中的/N/ | 2 | 1 |
| Q | 三つ | 三個 | みっつ | /miQtu/中的/Q/ | 3 | 2 |
| 多個 | ヨーロッパ | 歐洲 | ヨーロッパ | /joRroQpa/ | 5 | 3 |
| 多個 | インターネット | 互聯網 | インターネット | /iNtaRneQto/ | 7 | 4 |
| /-a/ | /-i/ | /-u/ | /-e/ | /-o/ | /-ja/ | /-ju/ | /-jo/ | ||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| /∅-/ | あ /a/ |
い /i/ |
う /u/ [ɯ] |
え /e/ |
お・を /o/ |
や /ja/ |
ゆ /ju/ [jɯ] |
よ /jo/ | |
| /k-/ | か /ka/ |
き /ki/ [kʲi] |
く /ku/ [kɯ] |
け /ke/ |
こ /ko/ |
きゃ /kja/ [kʲa] |
きゅ /kju/ [kʲɨ] |
きょ /kjo/ [kʲo] | |
| /ɡ-/ | が /ɡa/ |
ぎ /ɡi/ [ɡʲi] |
ぐ /ɡu/ [ɡɯ] |
げ /ɡe/ |
ご /ɡo/ |
ぎゃ /ɡja/ [ɡʲa] |
ぎゅ /ɡju/ [ɡʲɨ] |
ぎょ /ɡjo/ [ɡʲo] | |
| /s-/ | さ /sa/ |
し /si/ [ɕi] |
す /su/ [sɨ] |
せ /se/ |
そ /so/ |
しゃ /sja/ [ɕa] |
しゅ /sju/ [ɕɨ] |
しょ /sjo/ [ɕo] | |
| /z-/ | ざ /za/ [(d)za] |
じ・ぢ /zi/ [(d)ʑi] |
ず・づ /zu/ [(d)zɨ] |
ぜ /ze/ [(d)ze] |
ぞ /zo/ [(d)zo] |
じゃ /zja/ [(d)ʑa] |
じゅ /zju/ [(d)ʑɨ] |
じょ /zjo/ [(d)ʑo] | |
| /t-/ | た /ta/ |
ち /ti/ [t͡ɕi] |
つ /tu/ [t͡sɨ] |
て /te/ |
と /to/ |
ちゃ /tja/ [t͡ɕa] |
ちゅ /tju/ [t͡ɕɨ] |
ちょ /tjo/ [t͡ɕo] | |
| /d-/ | だ /da/ |
(/di/) [(d)ʑi] |
(/du/) [(d)zɨ] |
で /de/ |
ど /do/ |
(/dja/) [(d)ʑa] |
(/dju/) [(d)ʑɨ] |
(/djo/) [(d)ʑo] | |
| /n-/ | な /na/ |
に /ni/ [ɲi] |
ぬ /nu/ [nɯ] |
ね /ne/ |
の /no/ |
にゃ /nja/ [ɲa] |
にゅ /nju/ [ɲɨ] |
にょ /njo/ [ɲo] | |
| /h-/ | は /ha/ |
ひ /hi/ [çi] |
ふ /hu/ [ɸɯ] |
へ /he/ |
ほ /ho/ |
ひゃ /hja/ [ça] |
ひゅ /hju/ [çɨ] |
ひょ /hjo/ [ço] | |
| /b-/ | ば /ba/ |
び /bi/ [bʲi] |
ぶ /bu/ [bɯ] |
べ /be/ |
ぼ /bo/ |
びゃ /bja/ [bʲa] |
びゅ /bju/ [bʲɨ] |
びょ /bjo/ [bʲo] | |
| /p-/ | ぱ /pa/ |
ぴ /pi/ [pʲi] |
ぷ /pu/ [pɯ] |
ぺ /pe/ |
ぽ /po/ |
ぴゃ /pja/ [pʲa] |
ぴゅ /pju/ [pʲɨ] |
ぴょ /pjo/ [pʲo] | |
| /m-/ | ま /ma/ |
み /mi/ [mʲi] |
む /mu/ [mɯ] |
め /me/ |
も /mo/ |
みゃ /mja/ [mʲa] |
みゅ /mju/ [mʲɨ] |
みょ /mjo/ [mʲo] | |
| /r-/ | ら /ra/ [ɾa] |
り /ri/ [ɾʲi] |
る /ru/ [ɾɯ] |
れ /re/ [ɾe] |
ろ /ro/ [ɾo] |
りゃ /rja/ [ɾʲa] |
りゅ /rju/ [ɾʲɨ] |
りょ /rjo/ [ɾʲo] | |
| /w-/ | わ /wa/ [ɰa] |
||||||||
| 邊緣組合，常用於外來語 | |||||||||
| [ɕ-] | シェ [ɕe] |
||||||||
| [(d)ʑ-] | ジェ [(d)ʑe] |
||||||||
| [t-] | ティ [tʲi] |
トゥ [tɯ] |
テュ [tʲɨ] |
||||||
| [t͡ɕ-] | チェ [t͡ɕe] |
||||||||
| [t͡s-] | ツァ [t͡sa] |
ツィ [t͡sʲi] |
ツェ [t͡se] |
ツォ [t͡so] |
|||||
| [d-] | ディ [dʲi] |
ドゥ [dɯ] |
デュ [dʲɨ] |
||||||
| [ɸ-] | ファ [ɸa] |
フィ [ɸʲi] |
フェ [ɸe] |
フォ [ɸo] |
フュ [ɸʲɨ] |
||||
| [j-] | イェ [je] |
||||||||
| [ɰ-] | ウィ [ɰi] |
ウェ [ɰe] |
ウォ [ɰo] |
||||||
| /v-/ | ヴァ /va/ |
ヴィ /vi/ |
ヴ /vu/ [vɯ] |
ヴェ /ve/ |
ヴォ /vo/ |
ヴュ [vʲɨ] |
|||
| 特殊音拍 | |||||||||
| /V-/ | ん・ン/N/ [ɴ, m, n, ɲ, ŋ, ɰ̃]（撥音） | ||||||||
| /V-C/ | っ・ッ/Q/ （促音） | ||||||||
| /V-/ | ー/R/ [ː]（長音） | ||||||||
日語裡包含了若干音系衍化規律，這些均極大幅度地改變了原本輔音和元音的呈現型態。
日語的/s/, /z/音位，後接硬顎近音/j/和前高元音/i/時，分別顎音化成[ɕ], [ʑ(或dʑ)]這兩個音位變體。
| さ | し | す | せ | そ |
|---|---|---|---|---|
| [sa] | [ɕi] | [sɯ] | [se] | [so] |
| ざ | じ | ず | ぜ | ぞ |
|---|---|---|---|---|
| [za] | [ʑi]/[dʑi] | [zɯ] | [ze] | [zo] |
在/z/的所有同位音之中，以塞擦音[dʑ]最常見，特別是在開口第一字時，/ɴ/(或/n/之後)，依分析的不同而定。而塞擦音[ʑ]可能出現在母音之間。然而，兩者都是可以自由變換的。[n̠ʲ]是齦顎音，不是真正的硬顎音。
此外，連接/j/音的範例如下：
| /sj/ → [ɕ] (羅馬字為sh): |
/sjaboɴ/ → /ɕaboɴ/ → [ɕabõɴ] shabon シャボン '肥皂' |
| /zj/ → [dʑ]或[ʑ] (羅馬字為j): |
/zjaɡaimo/ → /dʑaɡaimo/ → [dʑaŋaimo] じゃがいも '馬鈴薯' |
- 日語的/t/, /d/音位，後接硬顎近音/j/和前高元音/i/時，分別顎音化並塞擦音化成[t̠͡ɕ], [d̠͡ʑ]這兩個音位變體。
- 日語的/t/, /d/音位，後接後高元音/ɯ/時，分別塞擦音化成[t͡s], [d͡z]這兩個音位變體。
| た | ち | つ | て | と |
|---|---|---|---|---|
| [ta] | [t̠͡ɕi] | [t͡sɯ] | [te] | [to] |
| だ | ぢ | づ | で | ど |
|---|---|---|---|---|
| [da] | [d̠͡ʑi] | [d͡zɯ] | [de] | [do] |
| 上古日語 | → | 現代日語 |
|---|---|---|
| /tu/ | → | /tsu/ |
| /du/ | → | /dzu/ |
而在/j/之前，範例如下：
| /tj/ → [tɕ] (羅馬字為ch): | /tja/ → /tɕa/ → [tɕa] cha 茶 '茶' |
在現代日語中，音位/z/和/d/在母音/i/ /ɯ/前中和。
「現代假名遣」的拼寫改革主張將「ぢ」「づ」分別改寫成「じ」「ず」，以反映當時的語音狀況，
如：
- せかいじゅう(世界中) ← せかい(世界) ＋ ちゅう(中)
- ゆうずう(融通) ← ゆう(融) ＋ つう(通)
但在某些字詞上仍有保留下這種構詞上的書寫差異。
如：
- はなぢ(鼻血) ← はな(鼻) ＋ ち(血)
- みかづき(三日月) ← みか(三日) ＋ つき(月)
近來，由於外語借字的關係，/zu/和/du/的對比（[zɯ] vs [dzɯ]）又再次地引入到日語，並流行於年輕人當中。
如：
- 英語的goods /ɡuːdzu/有拼寫成「グッズ」和「グッヅ」兩種分歧。
- 日語的/h/音位，後接硬顎近音/j/和母音/i/時，發成硬顎擦音[ç]，受顎化作用影響。
- 日語的/h/音位，後接母音/u/時，則發音成雙唇擦音[ɸ]。
| は | ひ | ふ | へ | ほ |
|---|---|---|---|---|
| [ha] | [çi] | [ɸɯ] | [he] | [ho] |
西元17世紀，葡萄牙傳教士來到日本時，將假名記載為「fa, fi, fu, fe, fo」，由此推測現在的[h]是由[ɸ]去口音化來的。學界普遍認為，在9到17世紀這段時期的日語，/h/音位在任何母音環境下，均是發成清雙唇擦音[ɸ]。甚至從方言上和分佈區域上的證據顯示，可推測在這段時期的某個時點或在這之前，[ɸ]可能是從清雙唇塞音[p]擦音化來的。
| 塞音 | 塞擦音化 affrication |
塞擦音 | 擦音化 spirantization |
擦音 | 去口音化 debuccalization |
喉擦音 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| [p] | → | [pɸ] | → | [ɸ] | → | [h] |
當輔音後接前高元音或硬顎近音時（如日語裡的/i/和/j/），受到這些元音或半元音的發音特徵影響，使得其發音部位預期性地靠近後接元音或半元音所在之硬顎，此種同化作用，語言學上稱之為顎化作用。
日語裡，除了前述的/s/, /z/, /t/, /d/, /h/等音位，/n/,/m/,/g/後接/i/和/j/時也會有顎化情形出現，分別顎化成[n̠ʲ], [mʲ], [ɡʲ]等音位變體。
範例：
| /m/ → 顎化的[mʲ]: | /umi/ → [u͍mʲi] umi 海 '海' |
| /ɡ/ → 顎化的[ɡʲ]: | /ɡjoːza/ → [ɡʲoːza] gyōza ぎょうざ '餃子' |
| etc. |
弱化作用是由強勢音轉為弱勢音。在日語裡常見的輔音弱化情形，為由塞音轉弱為鼻塞音、擦音或塞擦音，如前述的[t]→[ts]、[d]→[dz]、[p]→[ɸ]→[h]等等均是。
在現代日語裡，也有新弱化情形的出現，如濁雙唇塞音[b]弱化為濁雙唇擦音[β]、濁軟顎塞音[ɡ]弱化為濁軟顎擦音[ɣ]或濁軟顎鼻塞音[ŋ]。
- /b/ → [β]: /abaɾeɾu/ → [aβaɾeɾu͍ ] abareru 暴れる '狂暴'
- /ɡ/ → [ɣ]: /haɡe/ → [haɣe] hage はげ '禿頭'
/ɡ/音位的變異情形比較複雜，因此分析上日語使用者被歸類為以下三種群體：
- A.此群體交替地使用濁軟顎鼻塞音[ŋ]和濁軟顎塞音[ɡ] 於非字首的/ɡ/，對此群體而言，[ŋ]和[ɡ]為自由變體。
- B.此群體一致性地使用濁軟顎鼻塞音[ŋ]於非字首的/ɡ/。
- C.此群體一致性地使用濁軟顎塞音[ɡ] 於非字首的/ɡ/。
日語人士中，大多數為群體A、少部份為群體B、極小部份為群體C。群體A和群體C者，在隨意和快速的言談中，可能會出現[ɣ]此音位變體；但對群體B而言，在他們的音韻系統裡並沒有[ɣ]此音，並且把/ŋ/和/ɡ/視為不同音位。
/ɡ/可能被弱化成/ŋ/，可能在兩個母音之間，或母音和子音之間。然而，在日語使用者之間，還是存在許多差異。有些人，例如Vance(1997)，認為這些差異是緣自社會階級；還有些人，如Akamatsu (1997)，認為和年齡、地理位置有關。 一般化的情形如下。
在詞語的開頭
- 所有現代日語使用者在詞的開頭大多使用塞音[ɡ]: /ɡaijuu/ → [ɡaiju͍u͍] gaiyū 外遊 '海外旅行' (但不是 *[ŋaiju͍u͍])
在簡單詞語的中間（即非合成詞）
- A. 大多使用者自由地交替使用[ŋ]或[ɡ]: /kaɡu/ → [kaŋu͍] 或 [kaɡu͍] kagu 家具 '家具'
- B. 大多使用者一致地使用 [ŋ]: /kaɡu/ → [kaŋu͍] (但不是 *[kaɡu͍])
- C. 較少數人一貫地使用 [g]:[2] /kaɡu/ → [kaɡu͍] (但不是 *[kaŋu͍])
在合成詞中間morpheme-initially
- 上述群體B一致地使用[ɡ]
因此，對許多人來說為同音的這兩個詞，對某些人來說卻是最小對立體：
- sengo 1,005 (せんご) '一千零五' = [seŋɡo] 對群體B而言
- sengo 戦後 (せんこ゚) '戰後' = [seŋŋo] 對群體B而言[3]
使用hage はげ '禿頭'這個例子總結：
- 群體A: /haɡe/ → [haŋe] 或 [haɡe] 或 [haɣe]
- 群體B: /haɡe/ → [haŋe]，
- 群體C: /haɡe/ → [haɡe] 或 [haɣe]
日語的成音拍阻音习惯上称为“促音”，為重疊輔音的第一個音。傳統上，它僅出現在/p/, /t/, /k/, /s/這四種情形，也就是說它僅出現在「かさたぱ」這四行假名前。
如：
- きっぷ (切符)
- きって (切手)
- がっこう (学校)
- かっせん (合戦)
輔音重疊並不發生於/n/, /m/, /j/, /w/這些音位下。至於/h/, /r/這兩個音位的重疊情形，Timothy J. Vance認為其發生應侷限於外語借字的字詞上。
如：
- ワッフル (waffle)
日语的成音拍鼻音习惯上称为“撥音”，在日語音韻學分析上，有些學者使用和促音 /Q/一樣的方式，將其視為抽像化的原音位/N/處理。較易理解的方法為把小舌鼻音[N]或舌面前音[n]當作此音位的基本型式，其餘變體型式則為同位音。成音拍鼻音/N/在日語裡有各種音位變體，乃因受其所位於字詞裡的相鄰音位環境不同，而發生了若干的同化作用。
- 雙唇鼻音[m]：雙唇塞音[p][b]前，有時也出現在語畢時、獨立成字時。歌手被教導在結尾和母音前遇到/N/音時使用[m]。這反映了它的歷史演變。
- 齒齦鼻音[n]：齒齦塞音[d]和[t]前
- 軟顎鼻音[ŋ]：軟顎塞音[k]和[ɡ]前。
- [Ṽ](鼻化母音)：所有母音前，近音（/j/和/w/前），及擦音（/s/、/z/和/h/）前。
- 小舌鼻音[ɴ]：語畢時、獨立成字時。
需要注意的是，在日文表记时，拨音独立使用假名ん，因此在传统日本音韵学中根据“一假名对一拍”的原则，拨音也独立算成一拍（一个音节），所以对于一般日本人来说 あん/an/ 是两个音节，发音时值是两拍。加上前述元音长音也算作一拍的原则，日语的音节算法和现代语音学的算法有很大差异。如外来语“汉堡包”ハンバーガー(hanbaga)，一般日本人会认为是六个音拍（ha, n, ba, a, ga, a;其中的n和表示长音a分别独立算一拍），虽然在语音学角度上看只有han-ba-ga三个音节。
日語母音之中，/i/ 和/u/在清子音之間一般情況下必須被清化，但在重音節時、在さ行之間或接在は行前有時不清化（雖然清化依然比較常見 ，及在此情況下不清化被視為女性化的表現或受方言干擾）。此外， /i/ 和 /u/ 接在促音前或語畢時，清化與否皆可。
| /kutu/ → [ku̥tsu͍] | kutsu 靴 '鞋' | ||
| /hikaɴ/ → [çi̥kãɴ] | hikan 悲観 '悲觀' | ||
| /hikaku/ → [çi̥kaku͍] or [çi̥kaku̥] | hikaku 比較 '比較' |
不過在重音節同時在さ行之間或接在は行前、さ行接は行（外來語除外）或在は行之間一般情況下不會被清化。
| /ˈsisoɴ/ → [ɕisõɴ] | shison 子孫 '子孫' (由於 /si/ 是重音，因此不被清化) | ||
| /ˈsuhada/ → [suhada] | suhada すはだ 'bare skin' | ||
| /sihai/ → [ɕihai] | shihai 支配 '支配' | ||
| /hihoo/ → [çihoo] | hihō 悲報 '壞消息' |
/o/被清化的程度較弱（而/a/通常更弱），而且必須是在相鄰兩個以上的音拍也含有/o/時。
| /kokoɾo/ → [ko̥koɺo] | kokoro 心 '心' |
清化的現象即使在慢速說話時也很常見，而不僅限於快速說話時。
如常見的句末繫詞desu的發音就是[desu̥]。
在語句之中，日語允許沒有濁母音分隔的一長串清音。
| ku̥tɕi̥ku̥kãɴ (駆逐艦) | '驅逐艦' |
| ɸu̥ku̥ɕi̥ɕi̥setsu̥ (福祉施設) | '社會福利設施' |
| otɕi̥tsu̥kʲi̥tsu̥tsuaɾu (落ち着きつつある) | '正在冷靜' |
| kʲi̥tsu̥ku̥ ku̥tɕi̥kʲi̥kʲi̥ɕi̥ tsu̥ku̥su̥ (きつく口利きし尽くす) | '緊張地說完'
（這只是個範例，而不是常見的句子） |
要注意日語在さ行促音與〈"さ行+清化母音+さ行"叢集〉之區別，比如：
- 日進橋 [niɕɕimbaɕi]（日進橋，地名）對 西新橋 [niɕi̥ɕimbaɕi]（西新橋，地名）
- 獺祭 [dassai]（獺祭）對 出す際 [dasu̥sai]（提交時）
- 決済 [kessai]（結帳）對 消す際 [kesu̥sai]（擦除時）
- 発散 [hassan]（散發）對 蓮さん [hasu̥san]（蓮先生）
- 喫茶へ [kissae]（去喫茶店）對 キスさえ [kisu̥sae]（甚至親吻）
性別也存在一定的影響：將清化的母音念為獨音被視為女性化的表現，特別是在"arimasu"結尾的"u"。 過清化(hyper-devoicing)是某些日語分支(basiletic varieties)的特色。而在某些西部方言和正式演說風格中，所有的母音都必須是有聲的。
和鼻音/m, n/相鄰時，母音會被稍微鼻化。在成拍音鼻音/ɴ/之前，母音被嚴重鼻化：
| /seesaɴ/ → [seesãɴ] | seisan 生産 '生產' |
在剛開口或語畢時，日語的母音可能分別在前、後被置入喉塞音[ʔ]。 範例如下（獨立唸出時）：
| /eɴ/ → [ẽɴ] ~ [ʔẽɴ]: | en 円 '日圓' |
| /kisi/ → [ki̥ɕiʔ]: | kishi 岸 '岸' |
| /u/ → [u͍ʔ] ~ [ʔu͍ʔ]: | u 鵜 '鸕鶿' |
當需要強調語末的詞時，此喉塞音可以被很明顯地聽見，書寫時，常用促音っ表現。
書寫系統中，每個假名對應到一個音拍。成音拍的/Q/（也就是重疊子音的前半部）用一個稱為「促音」的小"tsu"（ 片假名ッ，或平假名っ）。長母音在片假名中，通常在第一個母音後接一個破折號，就像在sābisu サービス '服務／service'中的一樣。破折號的方向是沿著書寫的方向。
英語中，重音節發音較大聲、較長、音調較高，而輕音節相對較短。日語中，所有音拍的長度和聲音大小相同。日語因此被稱為以音拍為時間單位(mora-timed)的語音。
另一方面，由於所有音節有相同重音，因此對日本人而言，歐洲語言中有些非重音節聽不清楚，而造成混淆。
（與芬蘭語和意大利語的音節系統作比較。）
以上說明簡表如下。這張表並未完全涵蓋日語中所有的子音變化。請參考前述的發音細節。
| 假名 | IPA | 註解 |
|---|---|---|
| か、き、く、け、こ | [ka], [ki], [kɯ], [ke̞], [ko̞] | 這是無聲塞音。只有稍微送氣，程度比英語低，但比西班牙文高。 |
| さ,す,せ,そ | [sa], [sɯ], [se̞], [so̞] | 舌葉齒齦音。 |
| し | [ɕi] | 齦腭音。 |
| た,て,と | [ta], [te̞], [to̞] | 無聲塞音。只有稍微送氣，程度比英語低，但比西班牙文高。
舌葉齒-齒齦音（也就是說，舌葉接觸到上排牙齒的背面，和齒槽脊(alveolar ridge)的前面） |
| ち | [ʨi] | |
| つ | [t͡sɯ] | |
| な,ぬ,ね,の | [na], [nɯ], [ne̞], [no̞] | |
| に | [ɲi] | |
| は,へ,ほ | [ha], [he̞], [ho̞] | |
| ひ | [çi] | |
| ふ | [ɸɯ] | |
| ま,み,む,め,も | [ma], [mi], [mɯ], [me̞], [mo̞] | |
| や,ゆ,よ | [ja], [jɯ], [jo̞] | |
| ら,り,る,れ,ろ | [ɺa], [ɺi], [ɺɯ], [ɺe̞], [ɺo̞] | |
| わゐゑ | [ɰa], [ɰi], [ɰe̞] | |
| を | [ɰo̞] | 常發音作[o̞]。 |
| ん | [n] | 這是在[d], [t]或[n]之前時的發音。為舌葉齒-齒齦音(舌葉接觸到上排牙齒的背面，和齒槽脊(alveolar ridge)的前面)。 |
| [m] | 在[b], [p]或[m]之前時的發音。 | |
| [ŋ] | 在 [k]或[ɡ]之前。 | |
| [ũ] | 在 [a]和[o]之間，或[s]前。 | |
| [ĩ] | [i]和[o]之間。 | |
| [ɴ] | 語畢時。(At the end of an utterance.) |
標準日語有一個音調系統，說明一個詞中的各個音拍應該加或不加重音。加了重音的音拍發音相對較高，而後音調下滑。許多日語方言有不同的重音，有些則有較複雜的韻律系統。
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