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三皇五帝[1][2][3][4][5][6]係中國傳說入面,夏朝之前出現嘅八位最出名嘅領袖人物。三皇五帝嘅皇同帝,係講皇天上帝[7][8],即係話呢啲三皇五帝其實唔係人,而係神,喺古時直情係一個宗教,有儀式去拜。所以史學家都唔會將三皇五帝嘅當係堅嘅歷史,而只當係神話,最多只反映古人嘅文化。
近年對三皇五帝嘅睇法,𩑭向指三皇五帝查實原身係上古方國,唔同部族之關嘅聯盟。有關地點亦逐步有新發現嘅考古遺蹟所支持。三皇五帝可能係將各方國拼合成神話故事。
三皇五帝最早嘅文獻記載係《呂氏春秋》,總共出過四次,包括用眾篇:「夫取於眾,此三皇、五帝之所以大立功名也。」貴公篇:「天地大矣,生而弗子,成而弗有,萬物皆被其澤、得其利,而莫知其所由始,此三皇、五帝之德也。」[9]。不過《呂氏春秋》就無講三皇五帝到底係邊三皇五帝。
而喺《孟子》、《荀子》就叫「三王五霸」。例如《孟子》告子下篇:「五霸,三王之罪人也」,《荀子》大略篇:「誥誓不及五帝,盟詛不及三王,交質子不及五伯。 」
不過無論係三皇五帝、三王五霸定五伯,講緊都唔係話真係歷史上嘅人,而係歷史上嘅神話,或者係一啲領袖,因為功績太犀利,而畀人當神。西周之前,皇係講皇天上帝,即係天王、天君,即係天上面嘅神,西周金文《宗周鐘》:「隹皇上帝百神,保余小子。」《尚書‧召誥》:「皇天上帝,改厥元子[10]。」而帝,就係人王嘅稱呼,即係天神喺人間嘅代表,古時有祭祀意義,《春秋緯‧元命包》:「帝者,諦也」,所以喺殷商之後都有以祖先做帝,祖先死咗之後,會入廟奉為帝畀人拜。換句話講帝即係指創立朝代嘅人,或者係一個民族嘅老祖宗。
後來皇同帝都變咗做人間聖王嘅稱呼,好似喺《春秋緯‧運斗樞》就咁講:「皇者,天,天不言,四時行焉,百物生焉,三皇垂拱無為,設言而民不違,道德玄泊,有似皇天,故稱曰皇。」即係話喺人之中,做最大話事嗰個,同皇天做嘅性質好似,所以叫皇,所以喺古人嚟講,皇帝就即係人間聖王,係皇天喺人間嘅代表。
《呂氏春秋》、《孟子》、《荀子》都有提過三皇五帝,但就無話畀人知係邊三皇五帝。對於中國古時好多神話傳說,一直都無話好有系統咁有人寫低,直到漢代先有人寫《緯書》將啲神話傳說編輯好一套,但係《緯書》都無記晒,只係根據嗰陣政治需要,揀啲可以配合儒學冶國理念嘅去記,所以喺之後亦有其他唔同嘅文獻,因為時勢同文化差異,而有其他三皇五帝名單嘅唔同版本。五帝之中以《史記·五帝本紀》版本最多人認同,而三皇就仲未有共識[11]。
關於三皇[12],有唔同嘅講法:
關於五帝[13],亦都有各種版本:
過咗千幾年後,秦國嘅嬴政統一中原。坊間一直傳言話,佢覺得自己「功過三皇,德兼五帝」,功績好過三皇五帝,所以就同時攞個「皇」字同「帝」字夾埋[14][15],創造「皇帝」呢個詞,叫自己做「秦始皇帝」(後世簡稱「秦始皇」)[16],然而咁係錯解。按史記秦始皇本紀,所記如後:
秦王初并天下、令丞相御史曰⋯⋯寡人以眇眇之身、興兵誅暴亂、賴宗廟之靈、六王咸伏其辜、天下大定。今名號不更、無以稱成功、傳後世。其議帝號。 丞相綰、御史大夫劫、廷尉斯等皆曰、昔者五帝地方千里、其外侯服夷服諸侯或朝或否、天子不能制。今陛下興義兵、誅殘賊、平定天下、海內為郡縣、法令由一統、自上古以來未嘗有、五帝所不及。臣等謹與博士議曰、古有天皇、有地皇、有泰皇、泰皇最貴。臣等昧死上尊號、王為泰皇。命為制、令為詔、天子自稱曰朕。王曰、去泰、著皇、采上古帝位號、號曰皇帝。他如議。制曰、可。追尊莊襄王為太上皇。制曰、朕聞太古有號毋謚、中古有號、死而以行為謐。如此、則子議父、臣議君也、甚無謂、朕弗取焉。自今已來、除謚法。朕為始皇帝。後世以計數、二世三世至于萬世、傳之無窮。
由此可知,古有天皇、地皇同泰皇,泰皇至貴。嬴政臣下話尊號泰皇。嬴政話唔要泰字,留皇字,用上古帝號,故此叫皇帝。 故此錯傳「功過三皇 德兼五帝」,皆因唔多清楚秦始皇本紀,以訛傳訛。
關於三皇五帝史實問題,多數都認為三皇五帝係神話,其中研究得最詳細係顧頡剛代表嘅古史辯歷史學派,呢派研究過之後認為,三皇五帝喺禹之前,都係宗教神話。嗰陣時古史嘅性質係屬於宗教性,主題都係關於神蹟。一路到春秋戰國嗰陣,發生咗西方歷史學所講嘅神話歷史化運動,嗰陣時因為政治需要而推動天子、天命觀念,原始宗教入面嘅神都變咗做古代帝王,之後再發展成古史傳說。
亦有其他歷史學派認為神話總唔係百份百老作,所以三皇五帝可能真有其人,只係呢啲人因為做過啲好犀利嘅功績,畀人當咗係神咁拜。
另外仲有一派認為,喺無根據之下嘅唯一根據都無辦法要當住係歷史先,所以根據返文獻講嗰套神話嘅時代背景推敲,計出三皇五帝係喺大約10000年前到5000年前嘅事,先係三皇開天時代,之後係五帝闢地時代,當住係中國古代歷史咁睇。
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