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中華文明五千年是清朝晚期以來中文世界中的一種常見說法，指中國有著五千年的歷史。此說法最晚到20世紀初開始流行起來，以顯示中國或中華文化具有悠久的歷史，且有時會成為民族主義敘事的一部分。[1]類似的表達方式有「中國是個有5000年歷史的文明古國」、「中國上下五千年」等。儘管中國上古時代歷史的考古依據至今尚不充足，但中國人普遍相信中國歷史至少有五千年，並將中國視為四大文明古國之一。
夏朝是中國史書記載的第一個統治中原的世襲制朝代。根據夏商周斷代工程所做出的結論，夏朝起始年約為公元前2070年。與此同時，中國古代大多文獻將歷史人文的開端放在了五帝時代，而作為五帝之首的黃帝大約是在夏朝之前近一千年。根據晉代皇甫謐的《帝王世紀》推算，認為堯以上共五帝，歷時341年，認為黃帝元年應為公元前2698年。這樣算來，中華文明從黃帝時算起，就有接近於五千年的歷史。[2] 此外，有學者考證認為在黃帝之前還有一個部落首領為炎帝的時代，炎黃合稱（見炎黃子孫）成為中國大眾意識中的中華文明的開始。這樣無論始自黃帝還是之前的炎帝，「中華文明五千年」逐漸成為約定俗成的說法。[3]
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據考證，最先提出中華五千年文明史的人是清朝初年的義大利傳教士。1650年左右的清順治帝時期，義大利傳教士衛匡國來到中國，他來中國的首要目的是傳教，與此同時，他還是一名漢學家，對中國文化比較了解，也是向歐洲系統介紹中國地理、文化、歷史、語言的第一人。在他的《中國上古歷史》一書中，涉獵龐雜，也是第一個提出中華五千年概念的人。[4]
到清朝晚期「中國五千年文化」之說法已逐步為清朝政府官方認可並加以推廣，比如清末由清朝學部審定的教科書《中國歷史教科書》一開篇就說「中國之建邦，遠在五千年以前，有世界最長之歷史。又有其文化為古來東洋諸國之冠...」。[5][6] 清末滿漢蒙三語教科書《滿蒙漢合璧教科書》的「中國」部分也說「我中國居亞洲之東，氣候溫和，土地廣博，人民繁夥。五千年前，文化已開，地球上最有名之古國也」，而《高等小學歷史課本》亦說「我中國為世界文明最古之國，文化之開去今已五千年」，[7]等等。
部分晚清教科書亦有「四千年文化」或「六千年文化」之說。比如清末《初等小學中國地理教科書》中敘述「亞細亞洲……中凡十數國，惟中國版圖最廣，氣候適宜，民庶尤眾，為四千年來文化發達、世界著名之大國」。[8]與此相對，商務印書館出版的《最新中學教科書中國歷史》則有「讀我國六千年之國史，有令人悲喜無端，俯仰自失者。讀上古之史，則見至高深之理想「等描述。
1911年辛亥革命爆發，孫中山於1912年初就任中華民國臨時大總統時，通電各省，「以黃帝紀元4609年為中華民國元年」，這是中國歷史上第一次以國家元首的身份公開承認了「五千年說」。在此期間中國亦曾經興起一股「黃帝熱」。[9]
此後，「中華文明五千年」的說法變得更加流行。其類似說法亦紛紛出現，逐漸成為在中國流行的說法，比如中國大陸作家林漢達、曹余章編著的關於中國歷史的通俗歷史讀物就以《上下五千年》為名。
儘管「中華文明五千年」成為流傳於中國的常見說法，中國內外特別是在西方學界看來，中華文明只有3000多年信史，而不認可是5000年。雖然中國傳統文獻中關於夏朝的記載較多，但由於都成書較晚，且迄今為止又沒有發現公認的夏朝存在的直接證據，如夏朝同時期的文字作為自證物，因此近現代歷史學界有不少人質疑夏朝是否存在，將其視為傳疑時代而非信史。如果從被中外史學界公認存在的其後的商朝開始算起，中國只有3700年左右的信史，離5000年仍有較大差距。[10]
與此同時，部分中國學者認為中國歷史不止五千年，比如有說法稱距今8000年前，中國大部地區出現了秩序井然的社會和一定程度的社會分化，產生了較為先進複雜的思想觀念和知識系統，同時當時中國大部地區文化已經初步交融聯結為一個雛形的「早期中國文化圈」，有了文化上「早期中國」的萌芽。因此，8000年前已經邁開了中華文明起源的第一步。[11]
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