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音階在音樂理論中，一個音階是按照泛音列或音高排列，並因其規律形成循環的一系列音符。一個音階中的音符按照音高的上升而排列便是上行音階，若音符按照音高的下降而排列則是下行音階。
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在巴洛克至浪漫主義時期（common practice period）的背景下，大部分甚至全部的音樂作品的旋律與和聲都是建築在單獨一個音階的音符上的，即一貫地使用大調或小調音階中的音（並不是刻板的堅持一貫，而是總體上一貫使用，該音階以外的音可能也偶爾出現），可以在五線譜開始處用調號標記出樂曲所使用的音階。[1]
由於使用同等的八度原則，音階通常以一個八度排列，而排列更高的八度和更低的八度只是重複這一模式。表示一個音樂音階將一個八度分割成一定數量的步數，而一步即是兩個音符之間可以識別的距離（或者說音程，兩個音之間的音高距離）。[2] 無論如何，音階中並不會出現同度音程，特別是在微分音音程中。
透過每一步音程距離的組合，可以把音階分成不同的類型。例如，半音音階的每一步音程距離都是半音音程，而大調音階的音程模式則為：全音-全音-半音-全音-全音-全音-半音（一個全音等於兩個半音）；小調音階的音程模式則是：全音-半音-全音-全音-半音-全音-全音。基於各自所使用的音程模式，音階又可分為大調音階、小調音階、全音音階，半音音階等等。
一個指定的音階，是由其特有的音程模式和音階中被稱為主音或稱第一音級的指定音所定義。所謂的主音就是音階中的第一個音，並且所採用的音程模式從這個音開始。通常，一個音階的名稱由它的音程模式和主音決定。例如，所謂C大調指的是用大調音階的音程模式，並以C音（Do）為主音。
音階用於建構音樂，因為音階具有隨意性，所以音階的種類幾乎無限多。任何的文化或音樂傳統都有其慣用的音階，透過一首樂曲的音階就可能顯示出其文化背景，甚至整個文化的曲調系統。例如，中國、蘇格蘭以及其他一些國家普遍應用五聲音階，事實上五聲音階是使用最為廣泛的音階。五聲音階常見的音程排列次序有：C-D-E-G-A-C。
西方藝術音樂基本上使用起源於古希臘音樂理論的自然音排列的七聲音階，即所謂調式音階。在中世紀及文藝復興時期時有12種音程排列方式，每種排列方式的全音和半音所處的位置不同，即12種調式，除了來自希臘人的7種調式外，其餘6種與宗教音樂關係密切。當和聲在音樂中的地位日益重要時，調式體系趨於瓦解，而被認為最適合應用於和聲的兩個調式則保留至今日，即是今日我們所使用的大調音階和小調音階。[3]
在未開化民族和有古老文化的民族中都可以找到最簡單的音階，而最複雜的音階則存在於最先進的文化之中。與較落後的文化相比而言，較發達的文化中，音階被作曲家與演奏者作為一種規則，而且對於運用音階的規則與傳統也比較明確，同時音階也被用作音樂的描述與分析的手段。複雜的音階運用體系存在於許多民族之中，儘管許多國家之間音樂的風格差異很大，但就音階在其中發揮的作用而言卻有一些相似的地方。[3]
各音高以半音的距離所排列而成的音列。是一種「十二音音階」，但沒有人這樣稱呼。
多用於爵士音樂或現代音樂，以「全音」、「半音」…的規律所構建，當中以能形成減七和弦為其最大特色。
從西周到春秋戰國，隨著音樂的蓬勃發展，中國音階由「宮、商、角、徵、羽」五聲，加上兩個偏音「變徴、變宮」，擴展成為七聲音階。以此二偏音為主音的音樂較為剛強激昂，故較少為人使用。此二偏音最主要乃扮演輔助音，如經過音、倚音、鄰音的角色，為襯托五聲之用。[4][5]
全音音階為較受認識的六聲音階，另外藍調音階以及不少歐洲的民歌均採用不同形式的六聲音階。
於不少的民族音樂中出現，特別是東方音樂，中國、日本等的民歌便是採用了這種音階。印尼甘美蘭音樂中的另一種調式Slendro亦是五聲音階，同樣它是將一個八度平分為五個音。
四聲或以下的音階，理論上是存在的，但實際使用上，部份的民族音樂的確有用上四聲音階外，其他的都很少出現。
另外，例如波斯、阿拉伯一帶，以及印度等地方，由於他們有獨特的音律系統，能產生比西方音樂的12個半音－甚至24個微分音更多的音高，相對而言，他們的音階系統變會變得更為複雜。
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