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齋食，現在往往是素食的代稱。原本指的是「過午不食」，過午不食從字面理解就是過了中午或午時（上午11時到下午1時）直到次日黎明都不再進食了，可說是一種斷食。過午不食是釋迦佛為出家比丘制定的戒律，在律部更常見的說法叫「不非時食」。
齋食則是宗教術語，對於原始佛教來說，「齋」主要是「不非時食」，俗稱「過午不食」，意思是在日出到中午才吃東西，食物的內容是甚麼都無所謂，過了午時就不允許吃東西。不管是吃素也罷，吃葷也罷，只要是過午不食就算是吃齋了。齋食對於佛教來說是很重要的事情，是八戒、十齋日戒和頭陀行之一，爲當時僧侶絕對必須遵守的戒律。其他宗教也有類似的齋戒。
《增一阿含經》云：迦留陀夷向暮日入，著衣持缽，入城乞食。爾時極為暗冥，時迦留陀夷漸漸至長者家。又彼長者婦懷妊，聞沙門在外乞食，即自持飯出惠施之。然迦留陀夷顏色極黑，又彼時天欲降雨，處處抴電，爾時，長者婦出門見沙門顏色極黑，即時驚怖乃呼，是鬼，自便稱喚，咄哉，見鬼。即時傷胎兒，尋命終。由此因緣，佛遂立過午不食之制。
佛教五戒要求不殺生（Ahimsa），但對於飲食，除了遠離飲酒之外，沒有特別規定；出家僧眾則有三淨肉，以及不為己索求「美食」（如，肉、魚以及乳、酪、石蜜等）[1]等飲食限制的律制。
南傳上座部佛教沒有素食風尚，仍按照《律藏》的傳統規定，允許僧侶食用三淨肉。不過，有些僧人自願素食，如在緬甸第六次結集擔任大會主席的裊將尊者（Nyaungyan Sayādaw）[2]，和漢傳大乘不同的是，這並非僧團戒律，也非強制要求。雖然戒律並未要求，在上座部佛教國家中，仍有一定比例的素食人口。不少信眾基於慈悲動物的宗教因素自發茹素，另外華人移民也帶進九皇齋節齋戒吃素的宗教禮儀[3][4]。
漢傳佛教則有素食文化的傳統，並和戒殺一起，同視為護生精神的展現[5][6]。在《涅槃經》傳入中國前，已有六朝僧人「蔬食長齋」的記載。不過一般認為梁武帝對僧眾下詔「制斷酒肉」是漢傳佛教素食傳統成形的開始[7]。在《梵網經》菩薩戒成為僧團普遍所受的戒律之後，斷酒肉和五辛的規定成為華人佛教信仰的素食文化特色。同時也在禁食之列的五辛，為五種具「辛味」的野菜：大蒜、薤/小根蒜、蔥、韭菜、興渠。
日本佛教在明治時代以前，一般僧侶禁止肉食妻帶。然自平安朝以來，即有部分僧侶娶妻食肉，引起諸多爭議。至淨土真宗開祖親鸞捨棄出家之傳統，採取在家生活，而形成肉食妻帶之宗風。明治年間廢佛毀釋，頒布《肉食妻帶的解禁》，日本其他宗派亦開始有允許肉食妻帶。不過，依然有很多僧侶堅持自我修行，反對政府下令許可僧侶食肉娶妻[8]。日本佛教的肉食妻帶主要是在末寺，因為末寺是父子世襲當主；本山的大寺仍要嚴守佛教戒律。日本有所謂「精進料理」，即是遵循佛教戒律的日本傳統料理，所用食材主要是當季蔬菜、山中野菜，不用魚、肉以及大蒜、洋蔥等五辛[9]。
韓國之曹溪宗，於李承晚總統時代，發生比丘（清僧）與妻帶僧之論爭，妻帶僧別立為太古宗，允許肉食妻帶，並力主改革禁戒。曹溪宗仍維持傳統的戒律。
根據藏傳佛教領袖達賴喇嘛的說法，在大乘經藏中有未禁止三淨肉者，也有像《楞伽經》那樣完全禁止者，另舉出清辨《中觀心要》的註解作為若食三淨肉並無過失的例證[10]。通常認為藏傳佛教在蒙藏地區因地理環境關係，高原地不長莊稼，缺乏食物，且高原氣候寒冷，人需要更多熱量及高營養價值食品以維持生命，所以不推行素食。
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