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獸頭亞目(學名:Therocephalia)意為「獸的頭部」,是獸孔目獸齒類的一個已滅亡演化支,存活於二疊紀中晚期到三疊紀。獸頭亞目以牠們巨大的頭骨與牙齒為名,牠們可能是群成功的肉食性動物。
儘管合弓綱通常被稱為似哺乳爬行動物,牠們並不是爬行動物演化支的一部分。獸頭亞目與犬齒獸亞目的關係親近,而犬齒獸亞目演化出哺乳類;這層關係有者有解剖學上的證據,可能包括鬍鬚與毛髮。儘管發現化石,但獸頭亞目的內部演化關係、解剖結構、生理機能上,還有許多無解的問題存在。
南非卡魯盆地發現大量的獸頭亞目化石,俄羅斯、中國、南極洲也有發現獸頭類化石。在二疊紀中期,獸頭類起源於盤古大陸南部,但就像犬齒獸類一樣,快速散佈到盤古大陸各處。許多獸頭類在二疊紀-三疊紀滅絕事件中滅亡,少數真獸頭類的物種存活到三疊紀早期並繼續多樣性發展。殘活下來的獸頭類在三疊紀中期滅亡,可能因為氣候變遷,以及肉食性犬齒獸類、多樣性的爬行動物的競爭有關。
獸頭類從早期獸齒類演化而來,是犬齒獸類的姐妹分類單元;而犬齒獸類是哺乳類的祖先。獸頭亞目與獸齒類的第三演化支麗齒獸類一樣古老,牠們擁有許多類似的原始特徵。獸頭類比麗齒獸類存活的還要久,存活到三疊紀早到中期。
犬齒獸類的祖先擁有許多類似獸頭亞目的特徵,有些科學家相信這些類似特徵是趨同演化的結果,例如:有些物種的眶後條消失、哺乳類形式的趾骨、以及類似的次生顎。
如同麗齒獸類與犬齒獸類,很多獸頭類被推測是肉食性動物。有些獸頭類(例如原始的Glanosuchus)被認為已是溫血動物,因為發現頜鼻甲骨的隆起。早期的獸頭類在有些特徵與麗齒獸類一樣原始,但牠們仍擁有某些先進的特徵,例如:
較晚的獸頭類,包括較先進的包氏獸科,將某些獸齒類特徵高度發展到某種程度。例如:某些物種沒有骨化的眶後條(分隔眼窩與顳顬孔),這是原始哺乳類的典型特徵。這與其它的先進特徵導致一個長久以來的見解,鼬龍類與某些早期哺乳類從包氏獸類演化而來,這個理論現在已被否定。類似哺乳類的特徵似乎是不同獸齒類各自平行演化的結果,包含獸頭類。
有些早先的獸頭類演化支被發現是非天然演化支。例如:Scaloposauridae科的分類是基於未成年體的特徵,可能意味者牠們是獸頭類其他科的未成年個體。
另一方面,奇特的狼鱷獸科(Lycosuchidae),一度以多顆犬齒作為鑑定特徵。目前透過犬齒位置的研究後,狼鱷獸科 被認為代表一種非天然演化支(van den Heever, 1980)。然而,後來的研究發現額外的共有衍徵,以證明獸頭亞目是單系群,而狼鱷獸科現在被認為是獸頭亞目單系群中最基礎的演化支。
獸孔目 Therapsida
在BBC的電視節目《與巨獸共舞》(Walking with Monsters)的第三集,一群原始獸頭類在夜晚攻擊一隻水龍獸,以嘴中的毒液使水龍獸癱瘓。但是,沒有直接證據顯示獸頭類具有這些特徵。 由英國獨立電視台製作的科幻影集《重返侏羅紀》(Primeval)第四季第四集中也出現了一群擁有毒液的獸頭類,可能是向上述作品致敬的結果。
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