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根據考古研究,公元前2700年就已經能發現蠶吐出來的絲綢,而養蠶文化可能在中國的仰韶文化時期就已經出現。[1][2]而根據中國古代的神話傳說,養蠶業則始於黃帝的妻子嫘祖。[3]在古代中國,蠶業被視為機密,不允許出口相關的技術,加上養蠶需要的飼料和技術,一直到公元前3世紀左右,中國以外的地區並不知道絲綢的存在。而過了這一時期以後,日本和歐洲等地才出現絲綢的蹤跡。它的柔軟、強韌以及艷麗令人感到非常吃驚[4],商人紛紛前來,卻對這種精緻的衣料來源一無所知。不過公元前200左右,藉助中國移民的幫助,朝鮮半島地區首先掌握了養蠶的技術。印度也在公元3世紀左右學會了養蠶的技術。根據傳說,公元550年時幾個僧侶將蠶蛹藏在手杖內帶回了羅馬。[5]另一方面,中東穆斯林在改進絲綢技術向歐洲傳播的過程中也起了很大的作用。
蠶業是一個需要消耗很多勞動力的系統化產業,現代養蠶基本都餵食桑葉,因此桑樹種植以及桑葉的採摘一般都同蠶業密不可分。[6]3萬條蠶在食用了1噸桑葉後大約只能產出5千克的生絲,因此在很長一段時間裡絲綢都是一種名貴的紡織品。[4]蠶的幼蟲從卵中孵化出來以後便可以採食桑葉,經過一個月左右的時間長大吐絲結繭。這段時間蠶的生長速度極快,生長期結束時的體重可以達到開始時的1萬倍左右。結繭的過程要2、3天,等到結繭完畢就可以抽取生絲了。有一部分繭也會保留下來用來繁殖下一代的蠶,這些繭要經過1、2天時間變成蛹,蛹再經過10天左右變成蛾。這些變成成蟲的蛾便可繼續繁殖了。[7]
中國是世界上蠶業產值最大的國家,2009年時全世界75%的蠶繭都產自中國,當年的絲綢商品出口額也達到了81億美元。[8]