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孟姜女，來源於中國民間故事「孟姜女哭長城」，後世搬演為戲劇《寒衣記》。「孟姜」，孟為長子或長女；姜為姓，是美女的象徵性稱呼，在《詩經》中多次出現，如《詩經·國風·鄭風·有女同車章》有句「彼美孟姜」。
先秦時期，稱「長子或長女」為「孟」，姜則是姜齊公族的姓[1]，《毛傳》：「孟姜，齊之長女。」現在流傳的故事核心在唐朝的時候已經成型，舞台則從齊國臨淄移轉到秦始皇時的秦長城[2]。
按照一般傳說，她是秦朝始皇時期的美女，在新婚不久時（一說新婚之夜、或者洞房的次日、或者結婚第三天），丈夫萬杞梁（或作萬杞良、萬啟良、萬喜良、范喜梁、范杞良等）被官差捉去服徭役：修築長城與山海關，孟姜女想起北方天寒，不遠千里為丈夫送去禦寒的衣物，走了很長一段時間，終於在十月初一日抵達長城，卻被告知杞梁因水土不服，已病死了，屍體與大量其他瘟疫、過勞而死的役伕一起埋葬於萬人坑，並因官方對城牆位置的遷徙，他們的墳墓竟淪於長城之下。孟姜女放聲大哭，八百里長城為之倒下[3]，卻發現城下都是修城民伕的白骨，她向上天許願希望能找到夫婿的骨骸，於是她以髮簪刺破了自己手指，滴血在一堆枯骨之中，鮮血附著在一具枯骨上，孟姜女痛哭一場，把衣服蓋在此具屍骨上，將之掩埋。
一說秦始皇聽聞此事，覺得孟姜女貞烈可風，加以召見。見到美貌的孟姜女時，始皇一見傾心，欲納為嬪妃，但孟姜女要求秦始皇需至秦皇島親自祭拜萬杞梁，秦始皇答應；孰料孟姜女捧著杞梁屍骨到秦皇島時，在今孟姜女廟所在投海自盡。
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有人認為孟姜女的故事來自《左傳·襄公二十三年》中的齊國武將杞梁的妻子，姓名失傳，稱之為杞梁妻。「齊侯歸，遇杞梁之妻於郊，使吊之。辭曰：『殖之有罪，何辱命焉？若免於罪，猶有先人之敝廬在，下妾不得與郊吊。』齊侯吊諸其室。」即杞梁之妻要求齊侯在宗室正式弔唁杞梁。其中既沒有「哭」，也沒有長城或者城牆、更無「城崩」、「投水」等情節。
「哭」的情節早在《禮記·檀弓》記曾子提到「杞梁死焉，其妻迎其柩於路，而哭之哀」。劉向的《說苑·善說篇》加上「崩城」的內容：「昔華周、杞梁戰而死，其妻悲之，向城而哭，隅為之崩，城為之阨。」
接著劉向《列女傳》又加上「投淄水」的情節：「杞梁之妻無子，內外皆無五屬之親。既無所歸，乃就其夫之屍於城下而哭之，內誠動人，道路過者，莫不為之揮涕，十日而城為之崩。」「乃枕其夫屍於城下而哭之，內誠感人，道路過者莫不為之揮涕。十日城為之崩。既葬，曰：『我何歸矣？……亦死而已，遂赴淄水而死。」
一些詩詞也有對杞梁妻的抒情描述。三國時曹植在《黃初六年令》中說「杞妻哭梁，山為之崩」。敦煌石窟發現的隋唐樂府中有「送衣之曲」，增加了送寒衣的內容。
唐代貫休的詩作《杞梁妻》首次將故事時間移動到秦朝時，並將「崩城」變成「崩長城」：「秦之無道兮四海枯，築長城兮遮北胡。築人築土一萬里，杞梁貞婦啼嗚嗚。上無父兮中無夫，下無子兮孤復孤。一號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土。疲魂飢魄相逐歸，陌上少年莫相非。」這時的內容和後來的故事已經差不多了。杞梁後來訛化成萬杞梁、萬喜良或范喜良等，其妻成為孟姜女。南宋鄭樵曰：「杞梁之妻，與經傳所言者，數十言耳，彼則演成萬千言……」[6]
元代，孟姜女的故事，被搬上舞台，成為戲劇。
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