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宮女,也稱宮人,狹義上指君主、其家庭的女僕或侍女,廣義上指君主後宮包括妃嬪的所有女性,較為高級的宮女則稱為女官。在不同的國家、朝代,宮女主要的職能是為君主、其家庭的做雜役,為皇家提供音樂、舞蹈等娛樂。在君主專制政體中,宮女被視為君主的准妾室。宮女被君主臨幸後,一般會進行冊封,獲得妃嬪位號。中國歷史上,亦有宮女被皇帝臨幸後,雖被視為皇帝的妾室,但未受冊封為妃嬪的例子,如明朝的戴銀娘、胡氏等人。有些更沒有妾室地位,只維持宮中僕役身份。宮女的來源可能是強制,如奴隸、戰俘、罪犯之眷屬、宮女才選。也有一些情況下是自願的,如明代宣宗起秀女多選幼女,養之教之,以禮教陰禮御婢。
年華老去的宮女,可以退宮。帝王登基時,往往都會把宮人放出民間。在唐代,有些宮女退宮後會進入道觀修道。[1] 明代洪武朝即欲規範退宮制度,洪武廿二年曾下誥敕令其外有家者,或五載或六載,歸其父母,聽從婚嫁。除新帝登基,常以災異大放宮女,若太長未放宮女,儒臣必以陰陽之理規勸皇帝,以陰氣怨氣不滯留宮中,加上紫禁城空間最多就容納不到3000宮女,放年長宮女進年輕的宮女,少有皇帝不允的。
李氏朝鮮每年從兩班、中人、常民、白丁階層的女孩中挑選宮女。入宮後為見習的小宮女,小宮女通過考試後成為正式的宮女,稱為內人;由於有可能被王上看中而成為他的女人,故入宮時要鍳明仍是處子之身。資深宮女通過考核可升為尚宮。最高為提調尚宮,掌管一座宮殿的事務。宮女在年老體衰的時候,或者主人去世守喪3年後可以退宮。退宮的宮女亦不得婚嫁,故此除了成為王上的妃嬪,等於要終身守貞。
在朝鮮王朝實錄中,可能為了稱呼方便,廣義的將嬪妃與宮女都稱為宮人。
鄂圖曼帝國的宮女來源為女奴或自願。宮女一般是在後宮做雜役,通常由太后管轄。非常美麗或有才藝的宮女,可能會被訓練之後引見給蘇丹,得到蘇丹寵幸後,有機會升為嬪妃。