卵細胞是雌性動物的生殖細胞。卵細胞(由次級卵母細胞產生)成熟後成為卵子。
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在哺乳動物上,卵子是由卵巢所產生的。所有哺乳類在出生時,卵巢內已經有未成熟的卵子存在,而且在出生後卵子數目不會增加。卵子和精子結合受精便形成受精卵,即一個新生命的開始。
一些動物(例如鳥類)是進行體內受精(in vivo fertilisation)的,而另一些動物(例如大部份的魚類和兩棲類動物)則是進行體外受精。
構造
卵細胞是球形的,有一個核,卵細胞由卵細胞膜包被著,卵細胞膜外有一層透明帶,用於防止多精入卵。透明帶被一層放射狀排列的高柱狀卵泡細胞包圍,稱放射冠[1]。卵子是由多種細胞構成的功能體。
不同物種的卵細胞大小並不相同,人類的卵細胞直徑為0.1毫米左右[2]。成熟的卵子的直徑一般為18-25毫米。
產生
卵子生成(oogenesis)是有性生殖的雌性動物的卵巢中,生殖細胞從卵原細胞一直發育到成熟的卵子的過程。
原始生殖細胞發育為卵原細胞,經有絲分裂發育為初級卵母細胞,包裹在初級卵泡中。在女性出生以前,初級卵母細胞已經開始減數分裂,但在出生時停止在前期1的雙線期。進入青春期後,每月有少數初級卵母細胞被激活,通常其中一個會繼續減數分裂,產生一大一小兩個細胞。大的稱為次級卵母細胞,停留在減數分裂2,直到遇到精子繼續分裂,或沒有受精而退化;小的叫第一極體,它通常不會再繼續分裂,而是直接退化,如果分裂,通常發生在受精前。次級卵母細胞則會分裂為一個卵子和一個第二極體。
受精卵在進入子宮的路程中,三個第二極體退化並消失。
動物的卵細胞
在脊椎動物中,卵子是由卵巢這一雌性性腺產生的。許多哺乳動物的卵子在出生時就已經存在,並通過卵子發生成熟。卵子在雌性的胎兒期就已經開始減數分裂,但阻滯在第一次減數分裂前期。