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鄉是中國歷史悠久的基層行政區單位，自先秦時代沿用至今。1949年，兩岸分治。中華民國和中華人民共和國對鄉的設定各有不同，已擴展出鄉級行政區的概念。
《周禮·大司徒》中，有「五家為鄰，五鄰為里，四里為族，五族為黨，五黨為州，五州為鄉，鄉萬二千五百戶也」的記載。有作者認為這是「鄉」做為行政區單位的起源[1]。《周禮》又記，周王國劃為六鄉三遂，諸侯國劃為三鄉三遂或一鄉一遂不等。楊寬解釋金文「鄉」字，「象兩人相向對坐，共食一簋的，基本意應為鄉人共食」。故有研究者指，「鄉無劃地而居之意，而是指眾人共享狀」，「後因制軍的需要，乃劃分一國為若干鄉，一鄉之卒組成一支軍隊」[2]。
其他研究者則指，「鄉」本義指方向，在先秦時代的文獻中常引申為表示某個方向的地域。而在春秋戰國時代，隨著中央集權和郡縣制的確立，「鄉」、「里」成為基層行政區單位。「鄉」、「里」的管理體制即是鄉里制[3]。但直到清末，中央政府在縣以下並不設置行政機構。
清末至北洋政府時代，中國社會巨變，為應對社會現代化的需求，新的行政體系在鄉鎮逐步形成。至國民政府時代，開始形成全國統一的鄉級行政體系[4]。
1909年，清政府頒布《城鎮鄉地方自治章程》，在州、縣之下實行城、鎮、鄉自治。城、鎮、鄉的定義分別是，「城廂地方為城，其餘市、村、莊、屯、集等各地方，人口滿五萬以上者為鎮，人口不滿五萬者為鄉」[4]。
1929年6月，國民政府頌布《縣組織法》，縣之下，設區、鄉、鎮，實行自治制度，行政長官即是區長、鄉長、鎮長，由直接選舉產生。
1949年，中華人民共和國建國後，鄉仍是中國鄉村主要的基層行政區單位。1958年，進入人民公社時期。1980年代初，人民公社在全國範圍內逐步解體。1983年10月12日，中共中央、國務院發出《關於實行政社分開建立鄉政府的通知》，實行政社分開。重設鄉級人民政府[5]。至1984年底，全國農村人民公社絕大部分轉變為鄉。
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