土星的卫星
天然衛星 / 维基百科,自由的 encyclopedia
土星的卫星不仅数量众多,种类也繁多,从直径只有几十米的微小小卫星到比行星水星更巨大的提坦(土卫六)。迄2023年5月,已发现并确认轨道的卫星数量已有146颗[1][a]。这个数目不包括嵌入密集环中的数千颗小卫星,也不包括通过望远镜看到但未被重新捕获的数百颗可能的公里大小的遥远卫星[3][4][5]。有七颗土星卫星足够大,可以坍缩成松弛的球体,但目前仅有提坦,可能还有 瑞亚处于流体静力平衡。土星的卫星中特别值得注意的是提坦,它是太阳系中第二大的卫星(仅次于木星的木卫三:伽倪墨得斯),具有富氮的类地大气,和以干涸的河流网络和烃湖为特征的景观[6];土卫二从其南极地区喷出气体和尘埃,其表面之下很可能有液态水海洋[7][8],表面并被一层深厚的雪覆盖着[9];还有黑白半球对比鲜明的伊阿珀托斯。
土星的卫星之中有24颗归为所谓的“规则卫星”,它们沿顺行轨道公转,且轨道与土星赤道平面之间的倾角不高。[10]土星的7颗主要卫星、4颗依附主要卫星的特洛伊小卫星(英语:trojan moon)、一对共轨卫星(英语:co-orbital moon)以及夹住F环的两颗牧羊卫星(英语:shepherd moon),都属于规则卫星。另有两颗规则卫星的公转轨道位于土星环隙内。体积较大的土卫七与土卫六处于轨道共振状态。余下的规则卫星轨道分别位于A环外沿、G环以内以及土卫一和土卫二轨道之间。依惯例,规则卫星均以希腊神话中的提坦巨神或其他与萨图尔努斯相关的神祗命名。
其余121颗卫星的平均直径介乎4至213公里,统称为“不规则卫星”,其轨道距离土星更远,轨道倾斜度更高,有的顺行,有的则逆行。这些卫星很可能是引力捕获而来的微型行星,或是被捕获后解体并形成各个碰撞家族的微型行星碎片。不规则卫星可根据轨道特征分为因纽特卫星群、诺尔斯卫星群及高卢卫星群,卫星名称则取自所对应的神话。19世纪末发现的土卫九是体积最大的不规则卫星。
土星环的成分小至细微尘粒,大至几百米宽的小卫星,它们沿各自的轨道绕土星公转。[11]从而,土星并没有一个确切的卫星总数,因为在组成环系统的无数无名颗粒和被标志为卫星的大物体之间并没有明确的界限标准。科学家通过探测环内物质所受的干扰,已发现至少150颗小卫星,然而这很可能只是冰山一角。[4]
截至2023年5月 (2023-05)[update],尚有81颗卫星未获命名,不过将获得永久编号和名称。17颗卫星的名称将取自北欧神话,两颗取自因纽特神话(英语:Inuit religion),一颗取自凯尔特神话。[12][13]