微型行星
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微型行星(minor planet)是直接环绕著我们的太阳的天体,但它们既不是主要的行星,也不是原本所谓的彗星。在2006年之前,国际天文联合会使用“minor planet”做为正式的用语,但是在2006年的会议中,对太阳系的天体重新做了分类,将微型行星和彗星重新归类为矮行星和太阳系小天体[1]。微型行星可以是矮行星、小行星、特洛伊天体、半人马小行星、古柏带天体、和其它的海王星外天体[2]。
第一颗微型天体(行星)是在1801年发现的谷神星(矮行星,但从发现开始迄1851年,它都被视为一颗行星)。在小行星中心已经存有轨道资料的天体超过570,000颗[3]。“微型行星”(minor planet)这个名词从19世纪就被用来描述这些天体[4]。planetoid这个名词也曾经被使用过,特别是针对较大(像行星)的天体,像是从2006年起被国际天文联合会称为矮行星的天体[5][6]。在历史上,“小行星”(asteroid)、“微型行星”(minor planet)和planetoid或多或少的被视为同义词[5][7]。但因为在木星,尤其是海王星轨道之外也发现了许多的小天体,而使问题变得复杂,因为这些天体不适合全部都归类为小行星[7]。此外,曾经被观察到释出气体的小行星可能会得到也是彗星的双重分类。
如果自身的重力足以达到流体静力平衡——形状近似球体的椭球体——的小行星重新分类为矮行星。而除了行星和矮行星,其他所有环绕着太阳运转的天体,包括彗星,正式的分类名称通通都是太阳系小天体[1]。国际天文联合会的态度是:“小行星这个名词依然可以使用,但是使用太阳系小天体这个名词会更恰当”[8]。然而,为了编号和命名的目的,仍然遵循传统区分出小行星和彗星。在我们的太阳系,土卫一似乎是达到流体静力平衡的最小天体,智神星则可能是未达到的最大天体。国际天文联合会目前已宣告了五颗矮行星:谷神星、冥王星、鸟神星、妊神星和阋神星。