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尚方剑，又称尚方宝剑，中国古代宝剑，由少府尚方监铸造，供天子及皇室使用，可用以代表皇帝旨意，是一种权力和荣誉的象征。亦称为势剑[1]，大臣官员若持有皇帝御赐的尚方宝剑不但代表着大臣获得皇帝宠信，也是大臣官员的殊荣。这也可以被作为一种军事授权，是由皇帝赐予武将，给予战场上可以直接诛杀低层军官及士兵，不用特别上奏朝廷的权利，俗称“先斩后奏”。
起源于汉朝，尚方宝剑，意指由少府尚方令铸造，供皇室使用的刀剑。相传尚方令在月蚀时铸剑，以供天子使用[2]。当时称斩马剑。《汉书》中有朱云向汉成帝请斩马剑，以斩张禹的故事[3]。之后成为典故，文臣在文章或诗词中，常以尚方剑作为一种象征，代表自己获得皇帝亲信，可以径行诛杀不良官员。如明朝刘伯温《赠周宗道六十四韵》：“先封尚方剑，按法诛奸赃。”
在明朝时，尚方宝剑是由皇帝赐与臣子的剑，拥有此剑的臣子，可以代表皇帝，直接诛杀官员以至百姓，而不需要经三法司会审。通常这都是由皇帝赐与武将，在战场中使用，用来整肃军纪。明末的蓟辽督师袁崇焕即是用御赐尚方宝剑，将东江总兵毛文龙斩首，虽然事实上毛文龙本人也有尚方宝剑，但明代记载尚方剑有的能斩杀副总兵及以下[4] ，有的仅能斩监司、副将及以下[5]。这引起了崇祯帝不满，成为袁日后被处决的原因之一。尚方剑虽然只有一把，但受赐的官员可以将其生杀大权分配属下，例如播州之役中，李化龙请得万历帝之尚方宝剑后，给属下总兵及监军各发一剑，嘱咐他们也可以用收到的剑去行使尚方宝剑同样权力。明中叶后，尚方宝剑大量赐与官员，甚至有流落外地而朝廷不知的情况。
尚方宝剑形式的信物在清朝仍有出现，最著名的是遏必隆刀，此刀为清初重臣遏必隆之腰刀，在其死后收入皇宫，因人而名。乾隆帝曾将此刀赐经略大学士傅恒征大金川，以其斩作战不力之讷亲（讷亲恰巧正是遏必隆之孙）、另外大学士赛尚阿讨太平天国时，咸丰帝亦赐遏必隆刀以壮军威，兵败而转赐徐广缙。此外在太平天国时期，咸丰帝分别赐锐捷刀[6]、讷库尼素刀[7]、神雀刀[8]于惠亲王绵愉、科尔沁亲王僧格林沁、钦差大臣胜保，都有先斩后奏之权。此外，道光帝在世时，亦曾赐当时仍是皇子之恭亲王奕䜣白虹刀[9]，此刀传至其孙溥伟，欲以此刀斩袁世凯为光绪帝报仇，以其有先斩后奏之权，慈禧亦无法禁止。[10]
此外，清朝仍有赐正式尚方宝剑的纪录，为光绪三十二年（1906年）由慈禧太后下旨赐与主持修建新宁铁路的旅美华侨陈宜禧，准其先斩后奏，斩杀任何阻挠修建铁路的村民。此剑据闻在中共土地改革时流失，后来由广东省博物馆收藏。[11][12]而在2006年，马来西亚吉隆坡尊孔独中举办了有关清朝将领施琅的文物展，当中展出一把由施琅第五代孙施美全夫人黄翠玉借出，声称为康熙皇帝赐给施琅的尚方宝剑，惟现存的清朝史书暂未发现有相关记载。[13]
中国文学中，传统戏曲或小说中常可见持有御赐“势剑”的大臣，有“先斩后奏”之权，可以先将造成重大危害之人处死，再禀报朝廷。除了“势剑”外，还有“金牌”，金牌乃“皇帝颁发，可奉旨便利行事的信物”，称“势剑金牌”，在元代戏曲小说中时常出现。如孙仲章《河南府张鼎勘头巾》的王小二就被手持“势剑金牌”的府尹下令斩首，幸好被一位爱管闲事的官员所救。[14]
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长期以来，互联网上经常有文章声称，清朝因为统治者是满人所以不采纳汉人尚方宝剑制度，相反清朝发明了王命旗牌代替尚方宝剑。然而王命旗牌制度实际上在明朝宣德年间已经出现，交趾之役中总兵柳昇奏请皇帝赐令旗令牌在军行动中便宜从事[15]，此后渐放宽至文官，例如巡抚王阳明镇压江西瑶人起事时亦请得王命旗牌可先斩后奏[16]，后渐为定制，入清后继续沿用王命旗牌，但先斩后奏大权上无论明清每面旗牌每次只限杀一人，不像尚方宝剑般不限人数，亦不能故意绕过三法司而滥用。
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