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王莽篡汉,西汉结束,改国号为新。后王莽改制失败,导致绿林赤眉起义爆发最终肢解新莽政权,汉景帝后裔刘秀趁机恢复汉朝,国号仍为汉,史称为东汉,刘秀即光武帝。在位期间,农业、手工业都得以从新莽天凤四年(17年)起到东汉建武前期的战争而受到严重破坏背景下的恢复和发展,政局稳定,史称“光武中兴”。
刘秀的六世祖为长沙定王,但是到刘秀这一代已经是一般平民。王莽登基的时代,刘秀曾在长安念书,因生活贫困,他和同学买一头驴,替人载物赚钱贴补家用。刘秀的族兄刘玄被绿林“新市兵”的拥戴,公元23年被立为帝,是为更始帝,“概平遣囚徒,除王莽苛政”,“昆阳之战,威震天下”。公元36年公孙述战死成都,刘秀终于统一中原。[1]至绿林起兵以来,中原鼎沸,内战频仍,全国人口减少,东汉初年,户籍大大减少。公元30年刘秀下令裁并郡县,“吏职减损,十置其一”[2]。建武十五年(39年),光武帝下令“度田”,清丈全国的土地,分配土地给贫苦农民。此举遭到强烈反对,州郡官吏畏惧豪强地主,不敢“度田”[3],结果导致“郡国大姓及兵长、群盗处处并起”[4],河南尹张汲以及“郡守十余人,坐度田不实,皆下狱死”。大司徒欧阳歙也是死于度田。[5]董宣不畏权贵、秉公执法,受到了光武帝的嘉奖。刘秀本人是豪强出身,在东汉出来即有所谓的南阳豪强,所谓“颍川、弘农可问,河南、南阳不可问”。刘秀一方面力求恢复经济,通过“度田”,以限制豪强地主,开国功臣刘隆也在此事件中被免官,决不宽容。[6],刘秀曾对马援说:“吾甚恨前杀守、相多也!”[7]。另一方面又因民变[8],“青、徐、幽、冀四州尤甚”,最后不得不与豪强妥协,暂止度田[9]。公元26年,刘秀仍在扫除群雄之际,“诸功臣皆增户邑”[10],之后又下令释放奴婢,光武即位后,多次释放奴婢,“内外匪懈,百姓宽息”[11],并减轻田租,兴修水利。中元二年(公元57年),全国有“户四百二十七万九千六百三十四,口二千一百万七千八百二十”[12],户与口增加一倍。在光武帝的苦心经营之下,东汉社会终于出现繁荣,王夫之认为“三代而下,取天下者,唯光武独焉”,史称为“光武中兴”。