《牛津英语词典》（Oxford English Dictionary；OED）习称《牛津大词典》[2]，是由牛津大学出版社出版的20卷词典，截至2005年11月30日，该词典收录了301,100主词汇，字母数目达3亿5千万个。词典亦收录了157,000个以粗体印刷的组合和变形，以及169,000个以粗斜体印刷的短语和组合，令词典收录的词汇达到616,500个。另外，词典共列出137,000条读音、249,300个词源、577,000个互相参照和2,412,400句例子。牛津词典旨在收录所有已知词汇的用法，以及词汇在不同地区之英语的变化。第一版前后花了71年编写，其中22年是准备工作（1857年至1879年）。在实际编辑的49年间（1879年至1928年），共用了4个主编，每名主编约有6个助手。
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起源
词典并非由牛津大学发起编写。19世纪50年代，语言学会（Philological Society）的会员有感于当时英文词典之不足，于是发起编写词典的计划。1857年6月，他们成立“未被收录词汇委员会”（Unregistered Words Committee），旨在列出并未被当时词典收录的词汇，后来研究范围更扩展到针对当时词典的缺点。委员会成员理察·切尼维克斯·特伦奇（Richard Chenevix Trench）认为一本全新而全面的词典是必须的，更建议读者把例句寄给编者。及至1858年，该学会基本上同意编写新的词典，并名为《历史原则编订的新英语辞典》（A New English Dictionary on Historical Principles）。
首批编者
特伦奇在计划初期扮演重要角色，但他的教会工作繁重，他难以兼顾需时动辄十年的词典编纂工作，遂最后退出，由赫伯特·科尔里奇（Herbert Coleridge）接替并成为词典的首位编者。赫伯特是诗人柯尔律治的孙子，博闻强记，在牛津大学同时取得数学与古典语言的一级荣誉学位，以律师为业，但主要将精力用于语言研究。
1860年5月12日，赫伯特公布他的计划详情，编纂工作全面展开。他的家成为编写词典的办公室。他特别订制设有54格的木箱，着手把10万条引文分类。1861年4月，词典部分初稿出版；同月，赫伯特因肺结核病逝，享年仅31岁。
接手编纂词典工作的是弗雷德里克·詹姆斯·弗尼瓦尔。他是早期英语文献的专家，对编纂工作充满热诚，但缺乏长期投入的耐性。起初他邀请了很多助手，收集了大量读者提供的引文和其他物资。随着热情渐退，词典编写计划陷入胶着状态；弗尼瓦尔与助手失去联络，助手则以为计划胎死腹中。不少给助手拿去的引文没有退回，后来在托斯卡纳竟发现整套为H字开头词汇而收集的引文，其他则可能已当柴烧掉。
弗尼瓦尔找过亨利·斯维特、尼科尔（Henry Nicol），希望他们接手编纂工作，但均被拒绝（前者是以粗鲁闻名的语音学家，萧伯纳的名剧《窈窕淑女》中的教授，即以他为原型）。到1876年，在语言学会的一次会议上，出身寒微、靠自学成才的詹姆斯·穆雷表示愿意接手这项工作。
牛津接手
与此同时，学会与出版社接洽，希望出版这部厚重的词典。他们曾接触剑桥大学出版社和牛津大学出版社，却不得要领。到1879年，经过两年的商议，牛津大学出版社同意出版，还同意向穆雷付薪编纂词典。他们计划用10年时间完成。
穆雷能够驾驭如此规模庞大的计划，令编纂工作重上轨道。由于他有很多小孩，他的家不适合作办公室，于是在他家旁建了一幢铁造小屋为缮写室，内置一个有1092格的木箱和大量书架，他把小屋命名为“藏经楼”（Scriptorium）。
穆雷重新整理由弗尼瓦尔之前收集的引文，但他发现提供引文的读者只着重罕见和有趣的字，忽略了常用字。于是他在报章、书店、图书馆宣传，呼吁读者除了注意罕见、过时、古怪的字，也希望他们提供常用字的引文。穆雷同时邀请了美国宾夕法尼亚州的语言学者马奇（Francis March）收集北美读者的引文。不久，每天1,000条引文送到“藏经楼”，到1882年，数目累计350万条。
1884年2月1日，赫伯特的词典试样公布后的23年，词典的雏形终于出现，样版页面正式出版。该初版词典的书名为《基于由语言学会所收集的材料、以历史原则编订的新英语词典》（A New English Dictionary on Historical Principles; Founded Mainly on the Materials Collected by The Philological Society），全书352页，收录了由A至Ant的字，英国售价12先令6便士、美国售3.25美元。销量并不理想，仅印行4000本。
牛津大学出版社明白，若沿用旧方法编写，词典出版将会遥遥无期。于是出版社承诺提供额外援助，但穆雷要接受两个条件。第一，他要搬进牛津市进行编写工作，他于1885年照做。第二，如果他未能依时完成工作，他必须聘请一个不受他监督的资深编者，负责词典不同部分的工作。穆雷对第二个要求不以为然，他想独自完成工作，又认为当他熟习编写后进度便会加快。但事实并非如此，最终牛津大学出版社的盖尔（Philip Lyttelton Gell）决定擢升穆雷的副手布拉德利（Henry Bradley），他于1888年与穆雷分头编写词典。布拉德利的工作间设于伦敦的大英博物馆。到1896年他也搬进牛津。
本着商业精神，盖尔不断向两名编者施压，意图减少支出，计划差点因此而被逼中止。但当报纸将情况报道出来之后，舆论支持两名编者，更令盖尔被解雇，牛津大学亦全力支持编写工作。
可惜，两名编者在词典正式面世前就过世。穆雷于1915年逝世，他生前一直负责编写A至D、H至K、O至P和T开头的字，占词典近半篇幅。布拉德利则于1923年过世，他负责E至G、L至M、S至Sh、St和W至We的字。由于早已有两位副手被擢升为编者，各自负责词典的不同部分，故词典编写的工作没有受到太大影响。克雷吉（William Craigie）于1901年开始编写N、Q至R、Si至Sq、U至V及Wo至Wy的字，而奥尼恩斯（Charles Talbut Onions）则于1914年开始负责余下的Su至Sz、Wh至Wo和X至Z。
分册
截至1894年初，已有11本分册出版，共分三组：四册是A至B、五册是C、两册是E，平均每年出一册。当中有8部长352页，而每组的最后一册都较薄。由1895年开始，每本分册的规模缩减，并改为每三个月出一册，每册只有64页，每本2先令6便士或1美元。有时也会出版较厚的分册，页数为128甚至192。出版步伐直至一战爆发才被拖慢。
自1895年起，词典终于采用《牛津英语词典》（Oxford English Dictionary）的名字，但只出现在分册的封面，原本的书名仍然是正式名称，出现在书中不同地方。
最后一本分册是第125部，于1928年4月19日出版，包含了由Wise到W最后一个字，词典的完整版本随即推出。
第一版和第一次增补
这本新英语词典最初计划出版10册，分别以A、C、D、F、H、L、O、Q、Si及Ti作开头。但随着计划不断发展，每册变得越来越厚。虽然1928年完整版推出时仍保留了分册的编号，但第九和第十部都要分成两本印刷，第九部由Su分开，而第十部则由V分开。该部词典也有推出20册装，视乎不同订装，价钱分别为50或55基尼（即52.5或57.75英镑)。
词典的第一版出版距离分册A至Ant的出版已有44年，期间英语不断发展，出现不少转变，所以较早期面世的分典已变得不合时宜。解决办法是推出“增补”，列出所有新出现的词汇和用法，同时修正原版的错漏。
增补册子同样由两位编者分别编写。当时身处美国的克雷吉主要负责添加美式用法，同时他也修订了L至R和U至Z，奥尼恩斯则负责A至K及S至T，全部需时5年。
1933年，词典首次正式以《牛津英语词典》的名义发行。为了平均每部分册的厚度，分册内容经过调整，令整部词典共分12册，分别以A、C、D、F、H、L、N、Poyesye、S、Sole、T和V做开头，增补册子则成为第13册。售价减至20基尼（21英镑）。
第二版和第二次增补
语言不断发展，20年后的1950年代，1933年版的牛津词典的内容已变得过时。出版社初步构思有三种方法更新词典。最方便的方法是保留原来版本，只附上新的增补集；第二种方法是更新原本的增补集；最昂贵的方法是重新修订词典，增加册数。牛津出版社选择了第二种方案，重新编写增补集。1957年，伯奇菲尔德(Robert Burchfield)获聘为编者，而已年届84岁的奥尼恩斯也有参与编写。原本计划7至10年完成，最后却用了足足29年，增补集的册数增至4册，分别以A、H、O和Sea作开头。4册分别于1972年、1976年、1982年和1986年出版，令整部词典增至16册。
为了让词典电子化，新牛津英语词典（英文简称：NOED）计划展开。为了保留词典的原来格式，词典内容不是简单以键盘输入电脑，而是以SGML输入。同时，需要开发一款专门的搜索引擎和软件来阅读电子化的内容。根据1985年的协议，加拿大的滑铁卢大学成立了新牛津英语词典中心，负责开发部分软件；这项计划亦间接促成了软件公司Open Text的成立。NOED计划的电脑硬件、数据库和其他软件开发人员，均由IBM的英国附属公司赞助。
1989年，NOED计划达成目标，编者韦纳(Edmund Weiner)、辛普森(John Simpson)利用电脑将第一版词典正文、伯奇菲尔德编写的增补以及少量新资料结合成一本完整的词典。牛津英语词典第二版（OED2）正式出版（故第一版称作OED1）。
OED2的印刷本共有20册，每本厚度相若，并放弃以字母划分，分别以A、B.B.C.、Cham、Creel、Dvandra、Follow、Hat、Interval、Look、Moul、Ow、Poise、Quemadero、Rob、Ser、Soot、Su、Thru、Unemancipated和Wave作开首字。
虽然OED2很大程度只是把原有内容重新整合，但由于重新排版，对词典格式作了两个重要修改。首先，主词目不再是大写，从而让读者知道哪些字的首字母需要大写。另外，穆雷编写词典时，标音还没有标准格式，故而使用了他自创的标音方法，而OED2则采用了国际音标。
《词典增编》（Oxford English Dictionary Additions Series）加入了新的资料，在1993年出版了两小册，第3本于1997年面世，令整部词典增至23册。
缩印版
1971年，全部13册的1933年版OED1重新印刷成只有两册的缩印版（Compact Edition）。其实只是把4页缩印成1页，缩印版的两册分别以A和P做开头。装着词典的盒子附有放大镜，辅助读者阅读缩小了的字体。1991年，OED2的缩印版出版，9页缩印成1页，首次以单册出版。
电子版
现时已发行了四个CD-ROM版本。第一版CD-ROM（1992年）包含了OED2的内容，而且没有版权保护。第二版CD-ROM（1999年）增添了内容、新加了搜寻功能，但由于过分保护版权，令软件难以使用，甚至出版社的工作人员示范软件时亦遇到困难。第三版CD-ROM build 2.1（2002年）没有解决问题，亦只能在Windows中使用。第四版CD-ROM Version 4.0（2009年）增加 MAC平台与Windows7的安装。单机版本 OED4 CD-ROM Verion 4.0 共两张光盘，约 200 美元左右；可安装在硬盘上使用，无需再用CD-ROM。
2000年3月，词典网上版(OED Online）提供订阅。它包含了整部OED2，并每季进行修订，将来会成为OED3的内容，是现时最新的版本。
虽然已在2004年减了价，个人订阅网上版每年仍要支付195英镑或295美元。主要订阅者来自大型机构，如大学、公共图书馆等。
第三版
进行中的第三版（OED3）将会大幅修订现有版本。现任主编是John Simpson。编者通常会从头开始修订词典，内容的质量可能会因修订次序不同而不平均，为了作出平衡，OED3的修订将会从M开始。当网上版于2000年3月推出时，它已包含了少部分已修订的词目（称作草稿条目），由M至mahurat，而之后的词汇亦按每季推出。截至2005年12月，修订部分已到了以ph开头的词。
第三版的制作充分应用了电脑科技，尤其是2005年6月推出的新软件Pasadena。该软件采用了XML，令词典编纂者能够更专注改善词典的内容，而不需分神于词典的格式。新系统亦简化了引文数据库的操作，令身处纽约的工作人员能够与在牛津工作的编者一样，直接修改词典。而利用电邮，公众可以将用法和引文发送给编者。
拼法
OED把英式英语的拼法（如labour和centre）放在前，而把其他拼法（labor和center）放在较后位置。此外，虽然在英式英语中通常使用后缀 -ise，但是OED偏好使用 -ize（例如 realize vs. realise 和 globalization vs. globalisation）。其理由是基于词源学。
牛津出版社以例句“The group analysed labour statistics published by the organization”表现英式拼法。这种拼法（IANA把它标为en-GB-oed）被联合国、世贸、国际标准化组织和其他组织，以及学术刊物（如《自然》等）所采纳。
轶闻
- 约翰·罗纳德·瑞尔·托尔金曾替OED研究Waggle至Warlock的字源，并把四位主编塑造成他的短篇故事《哈姆盖尔的农夫》（Farmer Giles of Ham）中的“牛津四智者”（The Four Wise Clerks of Oxenford）。
- 威廉·莎士比亚是被引用得最多的男作家。
- 乔治·艾略特是被引用得最多的女作家。
- 若将不同版本的圣经合并计算，则该书为被引用得最多的作品；以单一版本来算，引用得最多的是中世纪的长篇宗教诗《世界的运行者》(Cursor Mundi)。
- set(v.)很长时间都是解释最多的单词，但是在2007年3月修订之后，make(v.)超过了它，编辑组指出，在不久的将来，set可能又会超过它，因为目前set还未被修订。
- 现在解释最多单词排行榜为：make(v.已修订),set(v.),run(v.),take(v.),go(v.),pre-(prefix已修订),non-(prefix已修订),over-(prefix已修订),stand(v.),red(a.;n.),point(n.已修订).
- 在生造字（neologism）方面，引用得最多的作家是17世纪英语散文大家布朗爵士（Sir Thomas Browne）。
- 威廉·切斯特·米诺是词典编辑初期最热心的贡献者之一，他当时因为杀人而被关在疯人院，他与穆雷的一段交往被写成畅销书《教授与疯子》（The Professor and the Madman: A Tale of Murder, Insanity, and the Making of The Oxford English Dictionary）。后于2019年改编为电影牛津解密。
- 黑尔塔哲（S.J. Herrtage）是整个计划里首个获聘用的助手，但也是首个遭解雇的工作人员，他因为被发现有偷窃癖而被革职。
- 安蒙·佘亚用了一年的时间来阅读《牛津英语词典》，还把他的阅读感想写成了一本书。[3]
- 词典每年都会选出年度风云单字，例如2013年的是自拍（Selfie），2014年的是vape，而2015年该字典选出的风云单字甚至不是一个字，而是个“喜极而泣”（Face with Tears of Joy）的emoji表情符号。[4]
其他牛津词典
- 简编牛津英语词典(Shorter Oxford English Dictionary，源自OED)
- 新牛津英语词典(New Oxford Dictionary of English，后改称Oxford Dictionary of English)
- 牛津简明辞典(Concise Oxford English Dictionary，早先源于OED，后改为ODE)
- 牛津高阶英语词典(Oxford Advanced Learner's Dictionary)（供母语不是英语的人使用）
- 牛津加拿大词典(Canadian Oxford Dictionary)
- 新牛津美国词典(New Oxford American Dictionary，ODE美国版)
- 牛津英语词源词典(Oxford Dictionary of English Etymology)
参考文献
外部链接
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