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里海（拉丁语：Vercanium mare，英语：Caspian sea，俄语：Каспийское море，哈萨克语：Vrkan Teńizi, Выркан теңізі，波斯语：دریای خزر，土库曼语：Hazar deňzi）是世界上最大的封闭内陆水体，[2][3]或被归类为最大的湖泊，或是归类为条件完整的海。它是一个内流盆地，位于欧洲和亚洲之间，处高加索以东、中亚广阔干草原以西、东欧俄罗斯南部肥沃平原以南、西亚多山伊朗高原以北。占地371,000平方公里（143,000平方哩，不包括高盐度潟湖卡拉博加兹戈尔湾），蓄水量有78,200立方公里（19,000立方哩）。里海盐度约为1.2%（12公克/升），约为普通海水的三分之一。[4]哈萨克斯坦在它的中央北至中央东方向、俄罗斯在它的中央北至中央西方向、阿塞拜疆在它的西南方向、伊朗在它南方及邻近的角落、土库曼斯坦在它东海岸南部。
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| 里海 | |
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 由运行中Terra卫星摄得的里海中分辨率成像分光辐射计相片。（2003年6月） | |
  里海 里海在亚洲的位置 | |
| 位置 | 东欧、中亚、以及西亚 |
| 坐标 | 41°40′N 50°40′E |
| 类型 | 内流盆地、自然形成的古老永久性咸水湖 |
| 主要流入 | 伏尔加河、乌拉尔河、库拉河、捷列克河 |
| 主要流出 | 蒸发、卡拉博加兹戈尔湾 |
| 集水面积 | 3,626,000 km2（1,400,000 sq mi）[1] |
| 所在国家 | |
| 最大长度 | 1,030 km（640 mi） |
| 最大宽度 | 435 km（270 mi） |
| 表面积 | 371,000 km2（143,200 sq mi） |
| 平均深度 | 211米（690呎） |
| 最大深度 | 1,025米（3,360呎） |
| 水体体积 | 78,200 km3（18,800 cu mi） |
| 滞留时间 | 250 years |
| 岸长1 | 7,000 km（4,300 mi） |
| 表面海拔 | −28米（−92呎） |
| 岛屿 | 26+ |
| 定居点 | 巴库 (阿塞拜疆)、瑙沙赫尔、拉什特(伊朗)、阿克套(哈萨克斯坦)、马哈奇卡拉 (俄罗斯)、土库曼斯坦巴希(土库曼斯坦) (see article[锚点失效]) |
| 参考 | [1] |
| 1岸长衡量标准不定。 | |
里海从北到南绵延近1,200公里（750哩），平均宽度为320公里（200哩）。总覆盖面积为386,400平方公里（149,200平方哩），水面高度低于海平面约27米（89呎）。它的主要淡水入流来源是欧洲最长的河流-伏尔加河（也称伏尔加河），从浅水的北端流入。里海中部和南部有两个深盆地。这些地形导致里海有温度、盐度、和生态的横向差异。南部的海床低于海平面1,023米（3,356呎），是地球上仅次于贝加尔湖（-1,180米，或-3,870呎）的第二低自然洼地。根据居住在里海海岸的古代居民的书面记录，他们可能是依据里海水中的盐分以及其广大面积，而将之视为海洋。
里海有相当多种鱼类，以鱼子酱和石油工业富有盛名。石油工业所产生的污染，以及流入里海河流上游所建的水坝，对湖内的生态造成负面的影响。
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里海的名称很有可能源自古里海人（Caspi）的名字，这是一个古老民族，住在里海西南方的南高加索。[5]古希腊历史/地理学家斯特拉波写道：“高加索阿尔巴尼亚王国的人所住之地因曾有过卡斯皮部族，被称为卡斯皮恩（Caspiane），那座海洋也被如此称呼，但现在部落已经消失。”[6]此外，伊朗德黑兰省有个山谷名为里海之门，可能表明后来这个部族迁移到里海之南。伊朗的城市加兹温的名称也与里海有关，传统上里海的阿拉伯名称是Baḥr Qazwin（加兹温海）。[7]
上述三个例子，第二个字仅表示“海洋”，第一个子指的是历史悠久的可萨人（也称为卡扎人），他们在7世纪至10世纪之间在里海以北建有庞大的帝国(西突厥汗国)。
古老俄罗斯资料以花剌子模（Khwarezmia）的名字称里海为Khvalyn海或Khvalis海（Хвалынское море / Хвалисское море）。[9]在现代俄语中，它被称为Каспи́йское мо́ре，Kaspiyskoye more。
欧洲文艺复兴时期的地图将其标记为Abbacuch Sea（奥隆斯·菲内的1531年世界地图）、Mar de Bachu（亚伯拉罕·奥特柳斯的1570年地图）或Mar de Sala（杰拉杜斯·麦卡托的1569年地图）。
里海与黑海一样，是古代副特提斯海的残余。因此，它的海底是标准的海洋玄武岩，而不是大陆性的花岗岩体。由于地壳构造隆升和海平面下降，它在约550万年前就被锁在内陆。在温暖和干燥的气候时期，这个内陆海几乎干涸，沉积有石盐之类的蒸发性沉积物，这些沉积物被随风而来的沙尘堆积物覆盖，当凉爽潮湿的气候让盆地重新积水时，这些沉积物被封闭，形成个蒸发性沉积物大型内流盆地湖泊。可与有蒸发性沉积物海床的地中海相比拟。
由于里海北部有伏尔加河注入，它北部的水几乎是淡水，越往南行，盐分越重。到伊朗海岸，海水内的盐分最多，伊朗这边河流注入里海的流量很小。[10]里海目前的平均盐度是地球海洋的三分之一。而里海东边的卡拉博加兹戈尔湾在1980年至1992年间由于人为与里海完全分隔，更曾于1983年完全干涸，但此后通道恢复，里海海水重新流入，这里的盐分通常比一般海洋盐度高10倍。[2]
里海是世界上最大的内陆水域，占世界湖泊储水总量的40％至44％。[11]里海海岸线由阿塞拜疆、伊朗、哈萨克斯坦、俄罗斯、和土库曼斯坦共享。里海本身份为三个不同的物理性区域：北里海、中里海、和南里海。[12]北-中边界以曼格斯拉克半岛为分界线，这条分界线贯穿车臣岛和Tiub-Karagan角。中-南部边界以阿普歇伦海脊为分界线，这海脊是欧亚大陆和一个残留海洋之间，源自地质构造的基石隆起，[13]这条分界线贯穿Zhiloi岛和Kuuli角。[14]
卡拉博加兹戈尔湾是里海东部的咸水海湾，属于土库曼斯坦的领土，由于里海和海湾两者之间有地峡，有时会切断它与里海的联系，此时海湾就自成一湖。
里海三个不同区域之间的差异颇为巨大。北里海仅包括里海陆棚[15]，非常浅，它占里海总水量不到1％，平均深度仅为5－6米（16－20呎）。海水明显朝中里海方向流去，那里的平均深度为190米（620呎）。[14]
里海南部最深，深度超过1,000米（3,300呎），大幅超过其他区域性海洋深度（例如波斯湾）。中里海和南里海的水量分别占总水量的33％和66％。[12]里海北部通常会在冬天结冰，而在最寒冷的冬天，南部也会结冰。[16]
流入里海的河流超过130条，其中伏尔加河是最大的一条。第二大的乌拉河从北部流入，库拉河从西部流入。过去，中亚东部的阿姆河（Amu Darya，也称Oxus）经常改道，通过现已干涸的乌兹伯伊水道流入里海，更北边的锡尔河（Syr Darya）也是如此，不再流入。里海上也有岛屿，它们主要位于北部，总土地面积约为2,000平方公里（770平方哩）。与北里海紧邻的是里海盆地，这是一个位于海平面以下27米（89呎）的低洼地区。中亚干草原横跨东北海岸，而高加索山脉则环抱西海岸。里海北部和东部的生物群系以寒冷的大陆性沙漠为特征。相对的，由于高地和山脉的混合，海拔高度不均匀，里海西南和南部的气候普遍温暖。环绕里海的气候急剧变化，导致这个地区有着丰富的生物多样性。[2]
里海里面有不少小岛屿，都接近海岸，没有深海区岛屿。面积最大是奥古尔扎岛，岛长37公里（23哩），瞪羚可在那儿漫游。在北里海地区，大多数岛屿都是小，以及无人居住，例如条里尼群岛，是个重要鸟区（IBA），但其中也有些岛屿有人居住。
里海同时具有海洋和湖泊的特征。虽说它不是淡水湖，但经常被列为世界上最大的湖泊。按体积计算，它的水量比北美五大湖总量多出3.5倍。里海与黑海和地中海都曾经是古代特提斯洋（古地中海）的一部分，但里海由于板块构造变动而于550万年前被分割，独立成为内陆湖泊。[11]
伏尔加河（约占流入量的80％）和乌拉尔河流入里海，但除蒸发作用外，里海并无自然流出。因此，里海生态系统是一个封闭的内流盆地，它的海平面历史独立发展，和世界海洋的长存水平（eustatic sea level）无关。
里海的水位曾在多个世纪中下降和上升，通常变化迅速。一些俄国历史学家声称，中世纪时期的里海水位上升，可能是由于阿姆河从13世纪到16世纪改变河道，流入里海，导致一些沿海的可萨人城镇，例如阿的尔，被淹没。2004年，里海的水位比海平面低28米（92呎）。
多个世纪以来，里海海平面与伏尔加河的估计河水排放量同步变化，而这条河的排放量又取决于其广大流域盆地的降雨量。降雨量与到达欧亚大陆内部的北大西洋低气压的变化有关，而这又受北大西洋振荡周期的影响。因此，里海的水位与北大西洋（远在里海西北方数千公里之外）的大气条件有关。
上次短期海平面周期变化始于1929年至1977年，海平面下降3米（10呎），随后从1977年至1995年上升3米（10呎）。此后发生了较小的震荡。[17]阿塞拜疆科学院的一项研究估计，由于气候变化引起的温度升高，蒸发量增加，每年海平面下降超过六毫米。[18]
伏尔加河是欧洲最大的河流，流域占欧洲陆地面积的20％，占里海流入量的80％。它的下游河段区域经过充分的开发，化学和生物污染物的排放并未受到控制。联合国环境规划署警告说，里海“遭受巨大的污染，来源是石油开采和提炼，海上油田，核电厂产生的放射性废弃物，以及主要是由伏尔加河河水引入大量未经处理过的污水，还有工业废弃物”。[18]
里海地区大规模的化石燃料开采和运输活动也对环境构成威胁。例如，巴库附近的伍尔夫岛，由于石化工业的开发而遭受生态破坏；该地区海洋鸟类的数量因此大幅减少。海底现有，和计划新建的石油和天然气管道更进一步增加对环境的潜在威胁。[19]
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1994年至1996年，里海海平面上升，减少稀有水生植物栖息地的面积。原因是新形成的沿海潟湖和水体中普遍缺乏播种材料。[20]
虽然在邻近地区发现有里海龟（Mauremys caspica），但这品种是纯粹淡水物种。斑马贻贝原产于里海和黑海盆地，但目前因为意外引到别处，而成为一种入侵物种。该地区有几种物种已被以里海之名命名，包括里海银鸥和里海燕鸥。里海海豹（Pusa caspica）是这里唯一的水生哺乳动物，是当地特有，生活在内陆水域中极少数海豹物种之一，但由于里海的海洋水文环境，里海海豹和居住在淡水中的海豹品种不同。一个世纪以前，里海中有超过一百万只海豹。如今，只剩不到原来的10％。[18]
针对戈布斯坦岩石艺术的考古研究发现，有海豚[22]和鼠海豚[23][24]或某些喙鲸[25]，或许这是种捕鲸场景，表明须鲸[26]可能是至少到里海不再是海洋系统的一部分，或直到第四纪或更晚近的时期（例如直到末次冰期或上古时期），还存在里海之中。[27]
在戈布斯坦岩石艺术地区里的基奇阿德山（Kichikdash Mountain）上的岩石艺术被假定为海豚[28]或鼠海豚，[25]由于其大小（长430毫米），它也可能是著名的欧洲鳇，但化石记录显示它们是现代海豚和鲸的祖先，例如甁鼻海豚（Macrokentriodon morani）和蓝鲸（Balaenoptera sibbaldina），它们可能比现在的后代的体型大。从同样的岩石艺术中，也可看到在里海有像海鸦（Brunnich's Guillemot）的海雀（Brunnich），这些岩画表明目前的里海曾与北冰洋或北海，或黑海之间有洋流相通。[28]
当前存在的地方性海洋物种，如潟湖鸟蛤，已被确定它们的基因是起源于里海/黑海地区。[26]
里海的流域（包括河流等相关水域）有60多个属的160种本地种和亚种鱼类。[21]大约62％的物种和亚种是地方性的，以及4-6属（取决于分类学处理）。该湖有115种本地种，其中包括73种特有物种（63.5％）。[21]在湖泊中的50多个属中，有3–4种是地方性的：Anarosrostrum（鱼），Caspiomyzon（七鳃鳗），Chasar（鱼，通常包括在Ponticola中）和Hyrcanogobius（虾虎鱼）。[21]到目前为止，该湖中最多的科目是虾虎鱼（35个物种和亚种）、鲤科（32个）、和鲱科（22个）。两个特别丰富的属是具有18种特有物种/亚种的西鲱属和具有16种特有物种的 蝌蚪虎虾鱼（Benthophilus）属。[21]大多数非地方特有的当地物种，或者与黑海盆地相似，或者就是广大的古北界中的物种。根据报导，里海已经有近30种非本地，引进的鱼类，但只有少数已经确定在里海里面成功繁殖。[21]
里海里有6种鲟科鱼类，分别是俄罗斯鲟、裸腹鲟、波斯鲟、小体鲟、闪光鲟、和欧洲鳇，都是里海当地的品种。[21]欧洲鳇应该是世界上最大的淡水鱼。这些鱼类生产鱼卵，被加工成鱼子酱。由于过度捕捞，使一些历史悠久的渔种发生枯竭的情况。[29]近年来，过度捕捞已威胁到这些鲟鱼种群的生存，以至于环保主义人士提倡完全禁止鲟鱼捕捞，直到种群恢复为止。鲟鱼鱼子酱价格高昂，每千克超过1,500阿塞拜疆马纳特[18]（在2019年4约值880美元），使渔民能够提供贿赂，让政府当局睁一只眼，闭一只眼，使许多地方的法规无法有效执行。[30]因为渔民以有繁殖能力的雌性为捕捞的对象，鱼子酱产业进一步威胁到鱼类种群的生存。
俄罗斯的许多珍稀特有植物物种与伏尔加河三角洲的潮汐地区，和萨穆尔河三角洲的河岸森林有关。海岸线也是适应中亚北部沙漠松散沙特植物的独特避难所。让这些植物物种无法成功繁殖及生存的主要限制因素是周围三角洲的水文失衡，包括水污染和各种填海造陆活动。里海的水位的变化是植物无法繁殖及生存的间接因素。
在伏尔加河三角洲受到影响的水生植物，例如有囊泡貉藻，和原生的莲花。在萨穆尔河三角洲受到影响的，约有11种植物，其中包括可以追溯到第三纪的独特藤本植物森林。[20]
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里海的历史分为两个部分：中新世阶段（地质构造变动与特提斯洋关闭相关的影响），和更新世阶段，包括冰期和伏尔加河的形成。在第一阶段，特提斯洋已演化成萨尔马提亚海（或可称Sarmatian Lake，或是Sarmatian Sea-Lake）[33]-这个大泽包括现代的黑海和里海南部，当时阿拉伯半岛与西亚碰撞，把克佩特山脉和高加索山脉推高，确立里海盆地南部和西部的边界。
这种造山运动多年来一直持续进行，而里海则经常与黑海分离。在Pontian时期（与墨西拿期重叠，是中新世的第六个阶段）后期，一座山拱在整个盆地南部上升，并在哈奇马斯区和连科兰湖（或早期的巴拉克萨尼之间将其隔开。在阿克恰吉利安（Akchagylian）时期（介于上新世与更新式之间），对南部盆地的分隔被逆转，当时该湖的面积扩大到目前面积的三倍以上，并建立与黑海和咸海的一系列反复连接中的第一次。当Akchagyl湖衰退，第一阶段结束。[34]
在里海附近发现最早的人科遗骸的地方是在德马尼西，历史可追溯至1.8百万年前左右，并发现一些直立人或匠人的骨骼遗骸。后来此地区更多人类居住的证据是在格鲁吉亚和阿塞拜疆的一些洞穴中发现，例如库达罗（Kudaro）和阿兹赫洞穴。有证据显示，在厄尔布尔士山脉西部及里海南部有旧石器时代初期人类的存在，这两个点-甘及·帕和达班德洞穴考古遗址都在伊朗的吉兰省。
在格鲁吉亚的一个洞穴中还发现有尼安德特人的遗骸。在伊朗里海以南马赞德兰省的贝赫沙赫尔镇附近的胡投洞穴和卡马邦德洞穴中的发现，表明人类早在11,000年前就已在这个区域居住。[35][36]
希腊人也称这里为希尔卡尼亚海（Hyrcanian/Hyrkanian sea）（古希腊语：(古希腊语：Υρκανία θάλαττα[37]和Υρκανία θάλασσα[38]).）。
里海地区拥有丰富的能源资源。早在公元10世纪，此地区就开始钻挖油井，以达到“用于日常生活，包括用于医疗，以及用于家庭取暖和照明目的”的石油。[39]到16世纪，欧洲人已经察觉到到这个地区周遭丰富的油气蕴藏。英国商人托马斯·班尼斯特（Thomas Bannister）和杰弗里·达基特（Jeffrey Duckett）在公元1568年对巴库周围地区描述“有件奇异的现象，因为从地下冒出数量惊人的油，这些油供全国各地的人们在自家中燃用。它是黑色的，称为nefte（石脑油）。巴库也有另一种白色并且非常珍贵的油料（即石油）。”[40]
如今，钻油平台和和钻天然气平台在里海边缘比比皆是。[41]
在18世纪彼得大帝统治期间，俄国水文地理学家和开拓者费多尔·索莫诺夫首度对当时还鲜为人知的里海水域绘制地图。索莫诺夫绘制四幅地图，并撰写《里海导航（pilot of the Pilot of the Caspian Sea）》，这是第一份针对里海的报告，加上里海的现代地图，由俄罗斯科学院于1720年出版。[42]
- 伊朗:
- 阿塞拜疆:
- 哈萨克斯坦:
- 俄罗斯:
- 土库曼斯坦:
里海地区的国家，例如阿塞拜疆、哈萨克斯坦、和土库曼斯坦，都以天然资源为经济基础。根据定义，如果一个国家的天然资源、石油和天然气占该国国内生产总值（GDP）的10％以上，及占出口的40％以上，则属依赖天然资源为基础的国家。[43]所有里海地区的经济都高度依赖矿物资源。世界能源市场受到阿塞拜疆和哈萨克斯坦的影响，因为这两国在能源领域具有战略重要性，因此吸引外商直接投资的最大比率。
伊朗基于几个特定因素，具有巨大的能源潜力。它的蕴藏量有1,375亿桶原油，是世界第二大国，日产量约为400万桶。此外，伊朗估计有988.4万亿立方呎的天然气蕴藏量，约占世界总量的16％，让伊朗在全球能源安全公式中具有关键作用。[43]
2015年，按GDP排名，俄罗斯经济排名全球第12位，按购买力平价计算，俄罗斯排名第6。[44]俄罗斯丰富的矿产和能源资源蕴藏量为世界上第一，[45]俄罗斯是全球第2大石油和天然气生产国。[46]
里海沿岸国家共同努力发展地区性基础设施、旅游业、和贸易。第一届里海经济论坛于2019年8月12日在土库曼斯坦召开，哈萨克斯坦、俄罗斯、阿塞拜疆、伊朗和土库曼斯坦的代表齐聚一堂。这论坛中也举行几次里海沿岸国家的经济和运输部长会议。[47]
根据BP（BP公众有限公司）和美国能源部美国能源情报署估计，里海地区目前是世界市场上重要的原油供应区，但并非主要的。里海地区在2001年估计每天生产140－150万桶，包括液态天然气，占世界总产量的1.9％。10多个非里海国家，每国的产量都超过150万桶/天。里海地区的产量之前较高，但在苏联解体及随后的几年中，产能有减少。哈萨克斯坦占当前区域石油产量的55％，阿塞拜疆约占20％。[48]
世界上第一座海上钻井和机器钻井是装置在阿塞拜疆巴库附近的Bibi-Heybat湾。1873年，在Balakhanli、萨奔齐、Ramana、和Bibi Heybat等村庄附近的阿普歇伦半岛开始进行石油勘探和开发，那儿钻掘的油井在当时是世界上已知最大者。可采的蕴藏量总计超过5亿吨。到1900年，巴库拥有超过3,000口油井，其中2,000口是在工业水平产能。到19世纪末，巴库被称为“黑金之都”，许多熟练的工人和专家蜂拥而至。
到20世纪初，巴库已成为国际石油工业中心。1920年，布尔什维克占领阿塞拜疆，没收所有私有财产，包括油井和工厂。之后，阿塞拜疆整个石油工业受到苏联控制。到1941年，阿塞拜疆创下一年生产2,350万吨石油的纪录，巴库地区的产量占当年整个苏联石油产量的72％。[39]
被称为《世纪合同》（请参考阿塞拜疆石油产业#"Contract of the Century" and following years部分）在1994年签署，标志着巴库油田开始启动国际性重大发展。巴库-第比利斯-杰伊汉管线（一条让阿塞拜疆的石油直接流向土耳其在地中海杰伊汉港口的主要管线）于2006年开通使用。
2005年，石油蕴藏丰富的菲拉诺夫斯基油田在俄罗斯的里海水域被发现。据报导，这是25年来最大的石油发现。根据2016年10月报导，卢克石油公司将在这个地区开始生产。[49]
巴库是阿塞拜疆所有海上航线的起点，是里海最大的港口。阿塞拜疆可进入里海-伏尔加河-伏尔加-顿河运河（然后通过伏尔加─波罗的海水路和白海-波罗的海运河进入世界海洋），以及进入顿河-亚速海（可进入黑海）。此外，油轮也在里海上运输。巴库港和阿塞拜疆里海航运公司（CJSC）在阿塞拜疆的海上运输中扮演重要的角色。
阿塞拜疆里海航运公司有运输船队、专业化船队和造船厂。运输船队有51艘船，包括20艘油轮、13艘渡轮、15艘通用干货船、2艘滚装船、1艘技术船，和1艘浮动工厂。专业化船队有210艘船，其中包括20艘起重船、25艘牵引和补给船、26艘客轮、2艘铺管船、6艘消防船、7艘工程地质船、2艘潜水船和88艘辅助船。[50]
阿塞拜疆里海航运公司是欧洲-高加索-亚洲运输走廊（Transport Corridor Europe-Caucasus-Asia，简称TRACECA）的重要一环，同时在跨里海方面运输货物和乘客，也从事工程，以充分确保里海海上油气的生产。航运公司的活动历史悠久。阿塞拜疆的航运业的发展，与石油业的形成和进步紧密相关。在19世纪，巴库的石油产量急剧增加，里海航运的发展受到积极推动，因此，建立全新的浮动设施来运输石油和石油产品是有其必要。[51]
由于阿塞拜疆沿海许多岛屿附近有潜在的石油蕴藏，这些岛屿具有重要的地缘政治和经济重要性，包括布拉岛、皮劳拉西岛、和博由库·瑞拉岛（也称 Nargin），博由库·瑞拉岛是巴库湾里最大的岛屿。
苏联解体后这个地区开放，导致国际石油公司进行激烈的投资和发展竞争。1998年，当时美国副总统迪克·钱尼评论说：“我想不起来我们哪时会碰到这么一个时期，有个像里海一样具有重要的战略意义地区的突然冒出。”[52]
这地区进一步发展的关键问题，是里海的地位以及五个沿海国家之间水域疆界的确立。阿塞拜疆与土库曼斯坦和伊朗两国的当前海上边界争端，可能会影响未来的发展计划。
目前，拟议中的跨里海石油管道及天然气管道仍存在许多争议。这些项目将使西方市场更容易获得哈萨克斯坦的石油，以及潜在的，获得乌兹别克斯坦和土库曼斯坦的天然气。俄罗斯用环境的理由正式反对这个项目。[53]分析家指出，这些管道将完全绕过俄罗斯，而剥夺俄国宝贵的通过费，并破坏其目前对该地区向西方出口碳氢化合物的垄断。[53]最近，哈萨克斯坦和土库曼斯坦都表示支持跨里海管道的兴建。[54]
维基解密透露的美国外交电报资料显示，BP公众有限公司掩盖2008年9月在阿塞拜疆里海阿塞-齐拉格-甘聂熙油田地区一个作业气田中发生的天然气泄漏和井喷事件。[55][56]
沿里海五国的海岸线长度约为4,800公里，分布如下：[57]
表面积：143,244平方哩（371,000平方公里） 最大深度：1,025米（3,363呎） 平均深度：211米（692呎） 长度：1,030公里（640哩） 最大宽度：435公里（270哩） 最小宽度：200公里（124哩） 水量：78,200立方公里（18,761立方哩） 海拔高度：海平面以下22米（海平面以下72呎）。里海洼地是一个平坦的低地，包括里海北部地区，是地球上最低地点之一。 [58]
在里海周围的俄罗斯、阿塞拜疆、伊朗、土库曼斯坦及哈萨克斯坦已为划界，谈判将近十年之久。里海的主权[59]是主要议题。矿产的开采（原油及天然气）、捕鱼权以及（借由伏尔加河及连接黑海及波罗的海的运河）进入公海的权利都和划界谈判的结果有关。运用伏尔加河的权利对阿塞拜疆、土库曼斯坦及哈萨克斯坦等内陆国家格外重要，这也会影响到俄罗斯，因为这会使用其境内水道。若一个水体标示为海，有国际判例及协议支持外国船只有权使用此水域，但若水体只标示为湖，就没有这样的强制规定。一些生态环境的议题也和边界问题有关。
里海周围五国都在里海配置有海军[60]。
根据伊朗和当年苏联的条约，里海在技术上可视为一个湖，伊朗和苏联各有一部分区域的主权，而其资源（主要指鱼）则是共享。里海属伊朗及属苏联区域之间的边界视为国界，像非洲的艾伯特湖一样。里海属苏联的区域再区分为四块，分别对应当时苏联所属靠里海的四个共和国。
俄罗斯，哈萨克斯坦和阿塞拜疆根据中间线彼此达成双边协议。由于这三个国家使用中间线，因此中间线似乎是在未来协议中划定领土的最可能方法。但是，伊朗坚持要求五个国家之间达成一项单一的多边协议（因为这是实现五分之一海洋比率的唯一途径）。阿塞拜疆与伊朗在两国声称的某些油田上存在分歧。有时，伊朗巡逻艇向阿塞拜疆派遣去探索有争议地区的船只开火。阿塞拜疆与土库曼斯坦之间也存在着类似的紧张关系（后者声称前者泵出的石油量超过双方原先同意的数量，双方均认为资源为平均共享）。
沿岸国家在2007年的里海会议上签署一项协议，禁止任何未悬挂沿岸国国旗的船舶进入里海。[61]截至2015年的过去20年中，沿岸五国之间的谈判一直在进行中，起起伏伏，2014年在阿斯特拉罕举行的第四届里海峰会，达成某种程度上的进展。[62]
里海峰会是由五个沿海国的国家级领导人参加的会议。[63]第五届里海首脑会议于2018年8月12日在哈萨克斯坦港口城市阿克套举行。[63]五位领导人签署《里海法律地位公约》。[64]
里海沿岸国家代表于2018年9月28日在哈萨克斯坦首都举行会议，作为阿克套峰会的后续行动。这次会议由哈萨克斯坦投资与发展部主持，与会者同意每两年主办一次里海地区投资论坛。[65]
里海法律地位公约
在里海峰会之前，五个里海沿岸国透过《里海法律地位公约》的特别工作小组于2018年5月在哈萨克斯坦的阿斯塔纳开会，就具有法律约束力的里海治理[66]：包含交通合作协议、经贸合作、防止海上事故、打击恐怖主义、打击黑社会、和边境安全合作而达成共识。[67]
公约授予每个临海国对24公里（15哩）领海的管辖权，以及额外16公里（10哩）的水面专属捕鱼权，其余为国际水域。另一方面，仍未对海床下定义，由各国间双边协议决定。因此，里海在法律上既不完全算是海，也不完全算是湖。[68]
公约虽然涉及鱼子酱生产、石油和天然气开采、以及军事用途，但并未涉及环境问题。[18]
联合国欧洲经济委员会（UNECE）认识到有几条跨越国际边界的河流流入里海。[69]它们是：
| 河流 | 国家 |
|---|---|
| 阿翠克河 | 伊朗, 土库曼斯坦 |
| 库拉河 | 亚美尼亚、阿塞拜疆、格鲁吉亚、伊朗、土耳其 |
| 乌拉河 | 哈萨克斯坦, 俄罗斯 |
| 萨穆尔河 | 阿塞拜疆, 俄罗斯 |
| 苏拉克河 | 格鲁吉亚, 俄罗斯 |
| 捷列克河 | 格鲁吉亚, 俄罗斯 |
虽然里海是内流盆地，其主要河流伏尔加河借由伏尔加-顿河运河连接黑海，借由伏尔加─波罗的海水路连接波罗的海，借由运河分支北德维纳河运河及白海-波罗的海运河连接到白海。
另一条流入里海的库拉河借由库马-玛尼齐运河连到顿河盆地。
伊朗与和俄罗斯之间的渡轮以载货为主。
里海是一个内流盆地，与海洋没有天然联系。自中世纪以来，商人就透过连接伏尔加河及其支流以及顿河（流入亚速海）和流入波罗的海的多条河流的河间陆运到达里海。连接伏尔加河盆地和波罗的海的伏尔加─波罗的海水路早在18世纪初期就建成。之后有许多运河项目陆续完成。
伏尔加─波罗的海水路和伏尔加-顿河运河可串联伏尔加河盆地，再连接里海，这两个现代运河系统让里海往外延伸，连接世界海洋。
拟议中的的佩乔拉-卡马运河是一个在1930年代至1980年代之间广泛讨论的项目。运输是次要的考虑因素，它的主要目标是将伯朝拉河（流入北冰洋）的部分河水经过卡马河，改流向伏尔加河。目标既是灌溉，又是稳定里海的水位，当时里海水位降低过快，到了危险的程度。1971年，苏联在该地区进行几次和平用途核子爆破。
2007年6月，为增加自己国家丰富油源的市场准入，哈萨克斯坦总统努尔苏丹·纳扎尔巴耶夫建议在里海和黑海之间建立700公里（435哩）的运河做连接。人们希望这条“欧亚运河”（也称Manych Ship Canal）将内陆的哈萨克斯坦和其他中亚国家转变为海洋国家，使它们能够大幅增加贸易量。[70]虽然建议中的运河将穿越俄罗斯领土，但它将通过里海的港口使哈萨克斯坦受益。哈萨克斯坦农业部水资源委员会的官员说，最可能的运河路线将是库马─马内奇盆地，该地区目前已经通过灌溉运河将一系列河流和湖泊连接（库马-马尼奇运河）。把伏尔加-顿河运河升级将是另一种选择。[71]
- 保护里海海洋环境框架公约
- 阿塞拜疆的石油工业
- 跨里海石油运输系统
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