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哺乳类动物中，肾上腺位于肾脏上方的内分泌腺体，因而得名，左侧呈半月形，右侧呈三角形（标准解剖学姿势下的左右）[1]。其主要功能为通过合成皮质类甾醇（例如皮质醇）和儿茶酚胺激素（例如肾上腺素、去甲肾上腺素）来调控身体对压力产生的反应。[2]
人体中，肾上腺位于腹腔，紧贴于肾脏上方。某些物种例如鱼类以及两栖类，其肾上腺并非完整的单一腺体，而是散布于肾脏表面的肾上腺组织[3]。人类肾上腺的位置在第12节胸椎，由肾上腺动脉提供血液。
肾上腺主要由肾上腺髓质和皮质组成。这两类内分泌细胞均受中枢神经系统发出的讯号所控制：
- 肾上腺髓质
- 肾上腺皮质
- 肾上腺皮质则负责利用胆固醇，经由一系列的酵素催化反应而合成皮质类固醇[5]。依照组织学上细胞排列的不同，人类肾上腺皮质可再细分成三层。最外层（球状带）的皮质细胞可以分泌醛固酮以调节身体中的水分及电解质浓度。皮质的中层（束状带）是体内合成糖皮质素（如皮质醇）的主要来源。最内层（网状带）的皮质细胞则可以制造男性荷尔蒙（如睾酮）。肾上腺皮质类固醇的分泌可以被脑下垂体、脑下丘脑、和肾素-血管收缩素系统所分泌的多种神经内分泌荷尔蒙直接或间接地控制。下丘脑-脑垂体-肾上腺轴除了可以控制糖皮质素的分泌之外，也会影响醛固酮的分泌。部分的动物例如小鼠，肾上腺并不具有网状带，其肾上腺也不会分泌男性贺尔蒙。而由于小鼠的肾上腺细胞缺乏合成皮质醇所需的一种酵素，小鼠的肾上腺也无法分泌皮质醇。
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三条向肾上腺提供血液的动脉为：
- 上肾上腺动脉（源自横膈下动脉）
- 中肾上腺动脉（源自腹主动脉）
- 下肾上腺动脉（源自肾动脉）
肾上腺静脉包括：
- 右肾上腺静脉（流向下腔静脉（inferior vena cava））
- 左肾上腺静脉（流向左肾静脉或左横膈下静脉）
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