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空中服务员[注 1]是民用航空中在机舱内为乘客提供各项服务的勤务人员，主要工作为确保飞航安全、供应飞机餐等餐点、指导乘客使用机上安全设备、维护机舱环境整洁、以及在紧急情况下引导乘客安全离开机舱等。
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“空中小姐”重定向至此。关于同名电视剧，请见“女空中乘务员 (电视剧)”。.jpg)
由于早前的航空科技落后，机舱狭窄，因此早期的航空都是以空邮、观光或军用为主，即使能够载客，亦只能勉强载两名乘客，根本容不下机舱服务员。
虽然女性空乘员占了大多数，但世界上第一位空乘员却是一位名叫Heinrich Kubis 的男性。 1912年，他在德国的士瓦本飞船航空公司工作。
1923年，英国戴姆勒航空开始聘请空中服务员，据文献记载，第一位空中服务员为英国白人杰克·辛德逊（Jack Sanderson）。不过，这位历史第一人在次年的一次空难中丧生。
民用航空直到1930年才出现第一位女空乘员艾伦·丘奇。1904年9月22日，艾伦．丘奇出生在美国依阿华州奎斯柯市的一个农场。一战期间，还是个孩子的她就在家附近的小飞机场观看军人们学习开飞机。丘奇并没有想过要成为一名女空乘员，她原本想成为飞行员，自己开飞机。这位年轻姑娘甚至曾经在旧金山上过飞行课，并考获飞行执照，但由于当时的社会环境并不接受女机师这个职位，丘奇只好跑去做护士。
1930年，美国波音公司驻旧金山董事史蒂夫．斯廷帕森（S.A. Stimson）有一天去一家医院看朋友，随后同该医院护士丘奇小姐聊起天来。丘奇好奇地向他询问飞机上的有关情况，他却遗憾地表示：由于旅客们大都对飞机的性能不了解， 为安全起见，他们喜欢坐火车，而不愿意乘飞机；即使在飞机上的少量乘客中，也是各种的人都有，需要很多种服务，副驾驶一个人实在忙不过来。早期的飞机飞行的高度比今天低，甚至低至6千英尺，飞机遇到气流是十分常见的，很多乘客因此感到不适。丘奇不由得想起她所照料的那些病人，遂脱口而出：“你们怎么不雇用一些懂医学的女乘务员来从事这些服务呢？护士的技能和女生的天性，是可以改变这一现状的。”“对！”斯廷帕森恍然大悟，惊奇地叫了一声，连连拍手称妙。
斯廷普森给波音公司主席的年轻助手帕特发了一封电报，提议招考一些聪明漂亮的女性担任机上服务员，还给她们起了个美名——“女空中乘务员”。几经波折，波音公司最后同意了他们的培训计划。丘奇帮助斯廷普森招收和培训了另外七名女性，培训为期三个月，他们还联手给新进女空乘员写了一本工作手册。
为了突出她们的专业形象，这八位女士穿上了深绿色的制服，上身是双排银扣的羊毛套装，外面还有一层同样质地的披肩，这是为了在透风的机舱内保暖而设计的。披肩上的口袋要足够大，得能装进一把扳手和一把螺丝刀，这样她们才能保证将乘客的座椅固定在机舱的地板上，一旦航班延误或者取消了，她们还得用这两样工具调节滑轨式时间表，给乘客做参考。
1930年5月15日，女空乘员美丽的身影出现在波音航空从奥克兰飞往芝加哥的航班上。这些新女空乘员们每个月的工资是125美元。除了保证座椅固定在地板上和服侍用餐之外，还要肩负起在机舱内打小飞虫、保持乘客镇静和打扫厕所的责任。飞行结束后，她们有时甚至还要帮忙将飞机推进飞机库里去。
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其实空乘员的职责主要在维护客舱内的乘客飞行安全[1]，其次才是照料乘客，但是因为大众较常看见他们服务的一面，便会视他们为侍应生，而这样的形象也一直在航空公司的广告中出现。
除了处理偶发的机上紧急事件外，空乘员基本上是在提供乘客各种机内服务，如飞机餐和饮料的准备、加热、和供应、回收、机上娱乐系统的管理、免税商品的贩售以及协助旅客在机舱内能舒适搭乘等等。因为空乘员是第一线接触乘客的人员，所以他们的一举一动被视为代表着航空公司的形象，非常重要。
由于空乘员有机会经常在工作时到其他国家，以及高于一般行业的薪资，因此成为不少人趋之若鹜响往的职业。每逢航空公司公开招聘空中服务员，都会吸引许多人排队应征；竞争相当激烈。实际上，空乘员的工作时常处于旅行中的状态对体能要求很大，需要久站，加上公司季节性及经常性调整的飞行班表需要配合或适应时差，有时候会对女性空乘员造成月经周期紊乱或睡眠失调[2]。更由于经常在国外，不定时的用餐时间，异国的饮食卫生、种类、价格的自我调适；及长期牺牲很大部分的家庭生活跟人际关系，会需要很多时间，情商和健康管理的能力。
空乘员提供的机内服务有：
- 乘客的垃圾回收。
- 保持客舱内整洁、安全的环境。
- 中长距离航线中，盥洗室垃圾桶的更换以及洗脸台的清洁。
防火、逃生、迫降、防抢、医疗、救护。
- 机舱门（紧急逃生出口）飞行前的关闭确认、抵达后的安全开启
- 飞机起降时，座舱内的安全确认。
- 逃生设备的示范、介绍（如紧急着陆或迫降海洋时，逃生的方法、救生衣和氧气罩的使用方法）。
- 逃生用设备的管理。
- 座舱内的安全确认，指导乘客使用及确认安全带；关闭会干扰飞行信号之电子用品。
- 监视各种设备的故障异常情况。
- 观察乘客的情况，是否有违反飞行安全以及酒醉的乘客。
基本上，大型客机会设有空乘员专用的休息室，根据各个航空公司法规不同规定若飞行8-12小时的长距离航线的话（台湾8小时，香港10小时，中东12小时），空乘员会互相轮班，部分空乘员便可短暂休息。
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空乘员在经过多次面试筛选出来后，还要先接受航空公司提供的密集训练考核及实习试用，合格后才可正式上任。训练包括服务、仪态、化妆、游泳、机舱设备、餐点器具使用及流程、飞机安全、各种线上飞行机型逃生出口程序应用、陆地及海上逃生、急救甚至接生常识等等，以确保在意外时懂得应变。空乘员主要在航空公司所在的枢纽机场或是总部接受训练，训练课程长达六周至六个月，视不同公司而定；未能通过考核，也常有退训情况。
其中，飞安训练通常包括：紧急疏散措施、充气逃生梯和救生筏的使用、机内灭火筒消防技巧、海上求生、各种环境的生存适应（丛林、海、沙漠、冰原）以及种种的急救措施与运用。
除了母语之外，空乘员还要会说其他语言以应付来自不同国家的旅客，目前较常使用的语言有英语、华语、粤语、日语、韩语、法语、德语、西班牙语、葡萄牙语和意大利语。某些航空公司甚至在各国或地区设置成立分站，以方便推广航空市场业务及当地旅客订票。 另外航空公司会招收不同国籍的空乘员，也跟他们的母语或外语能力有关，同时可増加国际市场竞争力及出发国的旅客亲和感与服务； 有些会依照服务航线的不同，配置不同国籍或语言能力的空乘员；如日本亚细亚航空，由于主要服务 往来日本及台湾的航线，该公司也有招聘来自台湾站的空服人员，并要求具有一定水平的日语能力。 新加坡航空也广泛在海外地区招聘不同国籍的空乘员，以强化机上旅客服务和市场竞争。 部分的西方航空公司，如联合航空、芬兰航空或荷兰皇家航空，为打进华人市场，亦招聘了许多华裔空乘员。
大部分航空公司由于飞安的理由，对身高都有标准，在体重方面应与身高保持适当比例，身体健康状况也因工作往来在国际之间会有相关要求； 某些航空公司有身高的限制，因日常工作需协助旅客 放置或关闭上方行李箱及 在紧急状态时，拿取安置在高处的逃生配备等飞安工作需求；如中华航空有当双手往上平举，必须达到碰触220公分的高度（女空乘员）或212公分（男空乘员）；长荣航空则是限制160公分以上的身高。另外有些区域性的航空公司因为选用机型其机舱内高度不高，反而会限制空乘员的高度。
航空公司若因该国的劳工法规规定不能限制身高时（例如中华民国的劳动基准法），会要求应征空乘员者双手需碰到指定的高度〈如208-212厘米〉，以便一旦遇上紧急情况时，可取下安置在较高位置的安全及逃生用配备。
制服是作为一种职业识别的专用服装，初期空勤制服是根据耐用度、实用性及以激发旅客向心力而设计的，也有礼服之类的，或许由于早期民航多带有空军背景的延伸；空勤制服都具有浓厚空军军装的特征；都是灰暗色，如 头帽、外套、裙装多是直线剪裁同时附有铜扣及袖口军阶缝条。许多设计也分有冬装及夏装两种，以颜色和布料材质做区分。
随着女空乘员角色的演进发展；许多航空公司开始了解到自家女空乘员形象的公众价值，在1930年代末、1940年代初开始加入了更多女性化的线条剪裁以及颜色的选择；往后更常委由知名品牌设计师制作；付予空服人员一种尊荣与秩序统一的专业形象。
1960到1970年代初出现许多充满未来感的设计；每次的更换都能成为媒体的焦点。空服人员大都被期许具有更高水平的整洁度与装扮；在穿着制服的期间有不允许展露刺青的规定；这是航空公司为了能给予旅客更正面的形象要求。
某些具有国营色彩的航空公司会偏向选用具有该国民俗特色设计的制服，如泰国国际航空、嘉鲁达印尼航空、马来西亚航空、新加坡航空、越南航空的东南亚风格服装，及中华航空使用的旗袍制服；而部分伊斯兰国家的航空公司，如文莱皇家航空、海湾航空、阿联酋航空、伊朗航空、埃及航空与沙特阿拉伯航空，为遵守伊斯兰教义，女性空乘员得依照教义需求配戴头巾。
部分的廉价航空为营造活泼新颖的企业形象，在制服设计上较传统航空来得随性，例如真航空、酷航与乐桃航空的空乘员制服采用具有运动风格的Polo衫，而非传统的制式衬衫套装。
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